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조금 골치 아프게 됐다. 병원에서 위암이라는 진단을 받았다. 수술은 1년 뒤 하기로 했다. 집으로 돌아오는 길에 병원비 내역을 들여다보니 소문대로 돼지값 항목이 들어 있었다. 장기이식용 복제동물의 수정란 제작 및 출산, 사육비. 1년이 지나 이 돼지가 어느 정도 자라면 나는 튼튼한 새 위를 갖게 된다.



이런 치료방법이 정말로 현실화 될까. 과학자들은 10년 후, 2020년이 된다면 어느 정도 현실화 될 것으로 보고 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 돼지 등 다른 동물의 장기를 사람에게 인식하는 ‘바이오 이종 장기’ 기술을 ‘인간 이외의 동물에서 유래된 세포, 조직, 장기를 사람에게 이식하거나 이런 물질과 인체 외부에서 접촉했던 체액, 세포, 조직, 장기를 이식하는 과정’이라고 정의한다. 이런 연구는 2000년대 초 거부반응을 줄인 형질전환돼지를 탄생시키며 획기적인 전기를 맞았다. 최근 영장류 실험을 통해 이식된 이종장기가 장기간 생존하고 기능을 유지할 수 있음이 입증되고 있다.



왜 동물의 장기를 쓰는 것일까. 현재 국내에서 장기이식을 기다리고 있는 환자는 1만 8000여 명. 하지만 실제로 다른 사람의 장기를 이식받는 사람은 10%에 그친다. 고령화 사회가 될수록 이런 현상은 더 심해질 수밖에 없다. 의학의 발달로 죽는 사람은 줄어드는 반면 장기를 필요로 하는 환자들은 계속 늘기 때문이다. 물론 사람의 몸에 쓸 장기를 꼭 다른 동물에서 얻을 필요는 없다. 기계식 인공장기, 줄기세포 분화, 생체조직공학을 이용한 재생법 등 다양한 연구가 진행되고 있다. 하지만 이종 장기 기술은 충분한 공급량을 확보할 수 있고, 환자에게 맞춤형 장기를 제공할 수 있기 때문에 장기 부족 문제를 가장 빠르게 해결할 수 있는 대안으로 꼽힌다.