기네스북과 영국 백과사전은 아프리카의 나일강을 세계에서 제일 긴 강으로 인정하고 있어. 하지만 브라질에 있는 아마존강이 제일 길다고 주장하는 과학자들도 있지. 왜 서로 주장하는 강의 길이가 다른 걸까?
강 길이, 제각각 다른 이유는?
세계에서 가장 긴 강은 어디일까요? 미국 지질조사국과 영국 브리태니커 백과사전에 따르면 나일강이 6650km로 세계에서 제일 깁니다. 그런데 브라질 국립우주연구소는 아마존강이 6992km로 가장 길다고 주장해요. 강의 길이가 제각각인 이유는 뭘까요?
강의 길이는 강이 시작되는 지점(수원)과 강이 끝나는 지점(하구) 간의 거리로 정해집니다. 그런데 강이 시작되는 수원을 정하는 과정은 복잡합니다. 강은 바다로 흘러가는 동안 여러 갈래(지류)로 나뉘어요. 중앙에 있는 크고 넓은 지류를 따를지, 측면의 작고 좁은 지류를 따를지, 일 년 내내 물이 흐르는 지류만 인정할지, 건기에 물이 마르는 지류도 포함할지에 대해 과학자마다 견해가 다르지요. 어떤 수원에서부터 어떤 지류를 따라 하구까지의 거리를 재느냐에 따라 강의 길이가 달라질 수밖에 없습니다.
연구자들은 오래전부터 나일강과 아마존강의 길이에 대해 논쟁을 벌여왔어요. 18세기 탐험가들과 지리학자들은 두 강을 직접 탐사하며 수원과 하구를 찾고 강의 길이를 추정했지요. 육분의● 등의 도구를 이용해 측정 위치에서의 위도와 경도를 알아내고, 지도를 만들어 두 지점 간의 거리를 쟀어요. 하지만 지도마다 축척●이 달라서 정확도가 매우 떨어졌고, 논쟁은 계속 이어졌습니다.
2000년대 들어서는 인공위성이 개발되면서 보다 쉽게 강의 길이를 잴 수 있게 되었어요. 지난 2008년 브라질 국립우주연구소 파울루 마르티니 박사팀은 위성 이미지를 분석해 아마존강이 6992km로 나일강보다 140km 더 길다고 밝혔습니다. 연구팀은 미국 항공우주국(NASA)의 랜드샛 인공위성이 관측한 이미지를 활용해 두 강의 경로를 표시한 뒤 수원에서부터 하구까지의 길이를 계산했어요. 하지만 바로 다음 해인 2009년, 중국과학원 리우 샤오창 박사팀은 정반대의 연구 결과를 내놓습니다. 이들은 브라질 연구팀과 같은 인공위성이 관측한 이미지를 활용했지만, 다른 조건으로 측정해 나일강이 7088km로 제일 길다고 분석했어요. 연구팀은 연중 내내 흐르는 지류만 인정하며 강물이 대부분 흐르는 늦가을에 동시에 두 강의 길이를 측정해야 한다고 주장했지요. 과학자들은 여전히 모두가 동의할 수 있는 기준을 찾지 못했습니다. 논쟁이 지금 이 순간에도 계속되고 있는 이유입니다.
용어 정리
●육분의: 선박이 강이나 바다를 항해할 때 태양의 고도를 측정하여 현재 위치를 구하는 데 사용하는 기기.
●축척: 지표 상의 실제 거리를 지도 상에 줄여 나타낸 비율.
