d라이브러리

으악! 코로나19바이러스가 사람들을 잔뜩 감염시키고 있어! 어라? 어린이가 벌써 병을 이겨내며 바이러스를 무찌르고 있네. 어떻게 된 일인지 어린이를 만나 물어봤어.

안녕하세요. 자기소개 부탁드려요! 

저는 코로나19바이러스에 감염된 어린이예요. 같은 날 감염된 어른보다 더 적은 ‘항체’를 가지고 있죠. ‘항체’는 몸 안에 바이러스가 침입하면 그에 대한 면역 반응으로 생겨나는 물질이에요. 바이러스에 결합해 증식을 막는 역할을 하지요. 3월 9일 호주 머독어린이연구소(MCRI) 알레르기및면역질환연구단 정 콴 토 연구원팀은 어린이가 성인보다 더 적은 항체로 더 빠르게 코로나19바이러스를 이겨낼 수 있다는 연구를 발표했어요.

연구팀이 그걸 어떻게 알아냈나요? 

연구팀은 2020년 5월 10일부터 10월 28일까지 코로나19바이러스에 감염된 어린이 57명과 성인 51명의 증상을 관찰해 비교했어요. 이들은 모두 두통과 발열 등 가벼운 증상만 있거나, 증상이 아예 없기도 했어요. 

연구팀은 참가자들의 콧구멍과 목구멍을 면봉으로 긁어 바이러스의 양이 얼마나 되는지 측정했어요. 참가자들의 혈액을 뽑아서 코로나19바이러스에 대한 항체가 생성됐는지도 관찰했습니다.

측정 결과가 어떻게 나왔나요?

어린이 집단과 성인 집단이 몸에 지닌 바이러스의 양은 비슷했어요. 그런데 항체 생성 여부에는 차이가 있었어요. 어린이 집단은 37%만 항체가 있었고, 성인 집단은 76%가 항체를 갖고 있었습니다. 연구팀은 참가자들의 혈액을 분석해 어린이가 성인보다 항체를 생성하는 기억세포가 더 적다는 것도 알아냈어요.

어린이는 왜 성인보다 항체가 적은 걸까요?

연구팀은 어린이가 성인보다 ‘1차 방어작용’이 강하게 일어나기 때문에 항체가 생성되는 ‘2차 방어작용’이 약하게 일어난다고 추측했어요. ‘1차 방어작용’은 바이러스가 침입하자마자 나타나는 면역 반응으로, 피부와 점막에서 눈물, 침, 땀 등이 분비되어 바이러스 침입을 막기도 하고, 대식세포와 같은 백혈구가 바이러스를 섭취하기도 하죠. 

지난해 10월 22일 웰컴트러스트 생어 인스티튜트 연구소의 커스틴 마이어 연구원팀이 어린이가 성인보다 1차 방어작용이 강력하게 일어나 코로나를 빨리 이겨낸다는 연구를 발표했기 때문에 이러한 추측을 할 수 있었어요.