2012년, 미국 캘리포니아버클리대학교 고고학과 연구팀은 아마존강의 ‘진짜’ 수원을 찾기 위해 모험을 떠났어. GPS를 장착한 카약을 타고 아마존의 숨겨진 작은 지류를 항해한 끝에 산등성이에서 흘러내리는 물줄기를 찾았지. 그가 찾은 수원은 어디일까?
숨겨진 지류의 끝을 향해
아마존강에는 약 1100개의 지류가 있습니다. 지도를 보면, 페루 안데스 산맥에서부터 수백 개의 지류가 거미줄처럼 얽힌 채 열대우림을 거쳐 대서양으로 흐르는 것을 볼 수 있지요. 고려대학교 지리교육과 성영배 교수는 “아마존강은 나일강보다 지류가 훨씬 많고, 나무가 적은 지역을 흐르는 나일강과 달리 열대우림 속을 흐르고 있어 수원을 찾기 까다롭다”고 말했습니다.
오랫동안 아마존강의 수원으로 손꼽힌 곳은 페루 중남부에 있는 아푸리막강의 끝에 위치한 네바도 미스미 산골짜기입니다. 그런데 2014년, 미국 캘리포니아버클리대학교 고고학과 연구팀은 새로운 수원을 발견했다고 발표했어요. 연구팀은 아푸리막강보다 북쪽에 있는 지류인 만타로강에 주목했습니다. 만타로강은 아푸리막강과 합류해 에네강을 형성한 뒤, 우카얄리강으로 흘러들어 대서양으로 빠져나가죠.
만타로강의 상류는 크게 세 개의 지류로 나뉩니다. 연구팀은 지도를 보며 각 지류가 시작되는 지점을 직접 거슬러 올라간 후, GPS를 장착한 카약을 타고 각 지류의 시작점에서 세 지류가 합류하는 지점까지 내려왔어요. 데이터 분석 결과, 세 지점 중 가장 먼 곳인 ‘루미 크루즈 산’을 만타로강의 수원으로 정할 수 있었습니다. 제임스 콘토스 박사는 “위성 이미지는 시시각각 바뀌는 강의 실시간 모습을 반영하지 못한다”며 “현장에서 GPS 장치를 이용해 위성 이미지와 동시에 분석하면 강의 길이를 정확하게 측정할 수 있다”고 말했습니다.
연구팀은 만타로강을 수원으로 해 아마존강의 길이를 측정하면 아마존강이 기존에 알려진 것보다 약 77km 길다는 사실을 발견했어요. 제임스 콘토스 박사는 “만타로강은 1년 중 5개월간의 건기에는 물이 흐르지 않아 이를 수원으로 인정하지 않는 견해도 있다”면서도 “강의 최대 길이를 파악하기 위해서는 빗물이 한 방울이라도 강어귀로 흘러가는 가장 먼 지점을 수원으로 정의해야 한다”고 주장했습니다.
