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그새 실크로드가 참 많이 바뀌었구나. 나 때는 말이야~, 지금의 유라시아 북쪽 초원지대를 지나가는 길과 타클라마칸 사막 주변을 지나오는 길밖에 없었는데….

비단이 다니던 길, 실크로드
 

실크로드는 고대 중국을 비롯한 아시아에서 유럽을 잇는 과거의 무역로를 뜻해요. 1877년, 독일의 지리학자 페르디난트 폰 리히트호펜이 <;중국>;이란 책에서 처음으로 실크로드라는 이름을 붙였답니다. 

중앙아시아에서 타클라마칸 사막의 북쪽이나 남쪽을 통과하는 길, 몽골 초원을 지나는 북쪽 길, 또 배를 타고 중국 남해를 지나는 바닷길까지 모두 실크로드에 속하지요.

실크로드는 단순한 무역로 그 이상의 의미가 있어요. 동서양을 잇는 길이 뚫리면서 비단이나 차 등의 무역은 물론, 과학기술이나 문화, 종교의 교류도 활발해졌지요.

실크로드는 여전히 살아있어요. 학계에서는 기차와 비행기 등의 교통수단이 발달하면서 실크로드가 쇠퇴했다고 평가하지만, 5년 전부터 중국을 중심으로 새로운 실크로드를 만들려는 움직임이 일고 있답니다.

실크로드의 변천사

서쪽 길을 개척한 ‘장건’ | 기원전 139년, 지금의 중국에 자리 잡은 한나라 외교관 장건이 100여 명의 수행원과 함께 서쪽으로 떠났다. 하지만 흉노에게 붙잡힌 장건은 13년 동안 흉노와 함께 지내면서 서방 지역에 대한 정보를 얻는다. 이후 한나라로 돌아온 장건은 다른 나라의 문물을 한나라에 전달했다. 

흉노를 피해라! | 흉노는 기원전 3세기~서기 2세기 말, 몽골에서 러시아 남쪽까지 펼쳐진 초원지대에 자리잡은 강력한 유목민 국가였다. 한나라가 실크로드를 개척하려면 흉노를 극복해야 했다.

본격 비단 수출 시작! | 기원전 77년, 한나라 무제는 드디어 실크로드 길목에 있는 누란을 정복했다. 이후 더욱 서쪽으로 나아가 서역도호부를 설치했다. 서역도호부는 서쪽 적의 침략을 막아 무역로를 지키는 일을 했다. 이때부터 중국은 본격적으로 서방 국가에 비단을 수출할 수 있었다. 

마르코 폴로, 동양을 알리다! | 1271년, 이탈리아의 상인 마르코 폴로가 아버지, 삼촌과 함께 터키, 이란, 아프가니스탄, 중국 등을 다녀온다. 이후 마르코 폴로의 경험담을 들은 이탈리아인 루스티켈로가 이를 받아 적어 <;동방견문록>;이라는 책을 냈다. 이로 인해 유럽 사람들은 아시아에 대해 호기심을 키우게 된다.

대항해시대, 해상 실크로드 개척! | 중국에서 나침반을, 이슬람에서 별을 관측하는 기구 아스트롤라베를 들여온 유럽에서는 항해술이 발달했다. 1492년, 이탈리아 탐험가 콜럼버스가 서쪽으로 출발했으며, 1497년 포르투갈의 항해자 바스쿠 다 가마가 동쪽으로 항해를 시작했다. 

중국, 21세기 실크로드를 제안하다! | 2013년 9월, 중국 시진핑 주석이 카자흐스탄 나자르바예프대학교에서 열린 한 강연에서 ‘일대일로’라는 21세기 실크로드 프로젝트를 처음으로 제안했다. ‘일대’는 육상 실크로드, ‘일로’는 해상 실크로드를 뜻한다.