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새로 발견한 구름을 국제구름도감에까지 실은 구름 추적자들의 활약, 정말 대단해! 그런데 여기 또 어마어마한 추적자들이 있어. 바로 새로운 오로라 현상을 발견한 오로라 추적자들이야!
보랏빛 띠의 새로운 오로라, ‘스티브’
2015년, 캐나다의 ‘앨버타 오로라 추적자들’은 밤하늘에서 보랏빛의 띠를 발견했어요. 보통 오로라는 녹색과 푸른색, 빨간색의 커튼이 하늘에 펼쳐진 것처럼 나타나요. 그래서 이들은 보랏빛 띠가 보통의 오로라와는 다르다고 생각하고 ‘스티브(STEVE)’라는 이름을 붙였지요.
아마추어 천문학자들은 NASA의 과학자들과 힘을 합쳤어요. NASA의 ‘오로라사우루스’라는 시민
과학 프로젝트를 통해 더 많은 사람들이 스티브를 계속 추적하기 시작했지요. 여기에는 유럽우주국(ESA)의 SWARM 위성도 참여했어요. 그리고 올해 3월, 스티브의 정체를 밝혀냈답니다.
분석 결과, 스티브는 태양풍 입자들이 적도에 더 가까운 지구 자기력선을 따라 흘러 들어가면서 기존의 오로라보다 10~20° 더 낮은 위도에 만들어진 것으로 나타났어요. 이때 입자들은 지구 자기장 때문에 동쪽에서 서쪽으로 빠르게 이동해요. 그 결과, 6000℃의 뜨거운 열을 발생시키며 기존의 오로라와는 다른 보랏빛을 내는 거예요.
연구팀은 이 현상에 ‘속도 증가에 따른 강한 열방출(STEVE)’이라는 이름을 붙였어요. 아마추어 과학자들이 지은 이름 그대로지요. 연구에 참여한 캐나다 캘거리대학교의 에릭 도노반 교수는 “스티브는 자주 일어나는 현상이었지만 아마추어 과학자들이 발견하기 전 까지는 아무도 눈치 채지 못했다”고 말했어요.
[인터뷰]
노타니 보라사(캐나다 앨버타 오로라 추적자들 멤버)
“ 새로운 오로라인 스티브를 발견했어요”
Q오로라를 관찰하게 된 특별한 계기가 있나요?
안녕하세요. 저는 캐나다 서스캐처원주에 사는 노타니 보라사라고 해요. 통신회사에서 새로운 인터넷 상품을 개발하고 관리하는 일을 하고 있어요. 제가 14살이었을 때 아버지가 암으로 돌아가셨는데, 오로라를 보면 아버지가 생각나요. 그 이후부터 계속 오로라를 관찰하게 됐답니다.
Q어떻게 스티브를 발견하게 됐나요?
2012년부터 ‘앨버타 오로라 추적자들’ 페이스북 그룹에 가입하면서 오로라를 관측했어요. 그러다 보랏빛 띠 모양의 이상한 현상, 즉 ‘스티브’를 발견했지요. 이름은 애니메이션 <;헷지>;에서 동물들이 울타리를 처음 보고 힘이 센 미지의 생물일 것이라고 착각해 스티브라는 이름을 붙인 것에서 따왔답니다.
Q<;어린이과학동아>; 친구들에게 한 마디 해 주세요.
스티브에 대한 이야기를 들려 줄 수 있어서 영광이에요. 친구들도 과학에 흥미를 가져 보세요. 어떤 사소한 발견이든 좋아요. 그 발견이 나중에 인류에게 큰 보탬이 될지도 몰라요!
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