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수수께끼의 전파, 12년 전 끊긴 인공위성의 신호?!
지금으로부터 18년 전인 2000년 3월 25일, 미국항공우주국(NASA)은 ‘이미지(IMAGE)’라는 인공위성을 발사했어요. 이 위성은 5년 동안 지구 주위를 돌면서 지구 자기장이 미치는 자기권과 태양풍 입자들의 상호작용을 관측하며 수많은 데이터를 보내 왔지요. 하지만 2005년 12월 18일, IMAGE는 예기치 않게 연락이 끊겼어요. NASA는 위성의 전원 공급 장치가 고장 나서 더 이상 작동하지 않는 것으로 결론 내렸지요. 그렇게 IMAGE 위성은 잊히는 듯 했답니다.
그런데 올해 1월 20일, 캐나다의 아마추어 천문학자인 스콧 틸리가 12년 동안 연락이 끊겼던 IMAGE 위성의 신호를 발견했어요. 그는 취미로 대중들에게 알려지지 않은 군사 기밀 위성이 지구 주위에 얼마나 떠 있는지를 추적하고 있었지요. 1월 초, 그는 위성 탐지 프로그램을 이용해 미국 정부가 극비리에 발사한 인공위성인 ‘주마’의 신호를 찾고 있었어요.
주마는 궤도 진입에 실패했다고 알려졌지만, 미국 정부는 주마의 발사 결과를 정확히 공개하지 않았지요. 그래서 틸리는 이 위성의 행방을 알고 싶었어요.
그러던 중, 그는 수수께끼의 전파 하나를 발견했어요. 그리고 이 전파의 주파수를 검색하자, 놀랍게도 오래 전 연락이 끊겼던 IMAGE의 신호인 것으로 나타났지요. 틸리는 자신의 발견을 블로그에 공개하고, NASA에 이를 알렸어요. 이 소식을 들은 NASA의 과학자들은 즉시 미국 각지에 설치된 5개의 안테나를 사용해 신호를 수집했지요. 그 결과, 이 신호가 모두 IMAGE의 것과 일치한다는 사실을 알아냈답니다.
IMAGE 위성이 다시 작동하게 된 원인은 밝혀지지 않았지만, 과학자들은 현재 계속 IMAGE와 통신을 하려고 시도하고 있어요. 만약 연락이 닿는다면, IMAGE는 지구의 자기권을 관측하는 중요한 임무를 다시 맡게 될 수 있을 거랍니다.
[인터뷰]
스콧 틸리(NASA IMAGE 위성 발견자)
“ 잃어버린 NASA의 인공위성을 찾았어요!”
Q. 자기소개를 해 주세요.
안녕하세요! 만나서 반가워요. 저는 캐나다 브리티시컬럼비아주 로버츠 크릭에 사는 스콧 틸리라고 해요. 저는 낮에는 보트의 전력시스템을 설계하는 전기 기술자로 일하고, 밤에는 인공위성을 추적하고 있어요.
Q. 어떻게 위성을 추적하게 됐나요?
학교에서 수학과 과학, 공학을 배울 때 정말 재밌었어요. 그런데 전기 기술자로 일을 하게 되니 학창시절에 배운 지식을 모두 쓰지는 않더라고요. 수학과 과학을 더 많이 공부하고 싶어서 위성에 대해 공부하고, 위성을 추적하는 취미를 갖게 됐답니다.
Q. IMAGE 위성의 행방은 어떻게 되고 있나요?
NASA의 과학자들과 함께 IMAGE 위성의 신호를 계속 추적하고 있어요. 신호가 잡히다가 잡히지 않다가를 반복했는데, 지난 5월 9일 드디어 IMAGE 위성이 재부팅되며 데이터를 전송할 수 있게 됐어요. NASA의 과학자들은 제한적이긴 하지만 IMAGE 위성과 통신하는 데 성공했답니다.
Q. <;어린이과학동아>; 친구들에게 한 말씀 부탁드려요.
어렸을 때 짧은 파장의 라디오 수신기를 이용해 우주를 추적하는 소련 사람들의 이야기를 들었어요. 그리고 이 방법을 이용해 아버지와 함께 위성을 찾았지요. 그 경험이 이어져 지금도 이렇게 위성을 추적하고 있고, 앞으로도 계속 신나게 위성을 찾을 거예요. 여러분도 무엇이든지 호기심을 가지고, 끊임없이 질문하고 나만의 과학적인 방법으로 해결하려고 노력해 보세요!
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