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사람들이 죽는 가장 큰 원인은 질병이라고 알려져 있어요. 대표적인 질병은 암이지요. 암세포는 우리 몸속의 세포가 변형된 세포로, 일반적인 세포와 달리 끊임없이 분열하면서도 텔로미어의 길이가 짧아지거나 죽지 않아요. 아직 완치할 수 있는 약이나 기술이 개발되지 않아서 많은 과학자들이 암을 연구하고 있어요. 몸속 세포가 왜 암세포로 변하는지 원인을 밝히고, 암을 예방해 오래 살 수 있는 방법을 찾기 위해서죠.

그런데 우리 주변에 암에 걸리지 않는 동물이 있어요. 바로 벌거숭이두더지쥐예요. 아프리카 동부 지역에 사는 이 동물은 몸길이가 8cm로 매우 작고, 이름처럼 털이 거의 없어요. 수명은 32년으로, 같은 크기의 다른 쥐보다 10배 이상 길어요. 사람으로 치면 800세 이상 사는 셈이에요.

벌거숭이두더지쥐가 암에 걸리지 않는다는 게 밝혀지면서 많은 과학자들이 주목하고 있어요. 가장 먼저 연구에 관심을 갖기 시작한 건 ‘칼리코’라는 바이오헬스 기업이에요. 칼리코의 과학자들은 벌거숭이두더지쥐의 혈액이나 분비물을 분석하고 있어요. 어떤 물질이 암세포가 생기는 걸 막는지, 또 오래 살 수 있게 해 주는지 등을 살펴보고 있지요.

벌거숭이두더지쥐의 비밀이 밝혀지면 인간의 수명을 더 늘릴 수 있겠죠?