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이 사람을 빼놓고는 눈결정에 대해 논할 수 없다! 누구보다 열정적으로 눈결정을 연구하는 리브레히트 교수와 이메일로 이야기를 나눠봤다.
Q. 눈결정과 사랑에 빠지게 된 이유는 무엇인가요?
처음에는 결정이 어떻게 자라나는지 관심이 생겨 그와 관련된 연구를 시작했어요. 얼마 지나지 않아 눈결정이 가장 흥미로운 주제라는 것을 깨달았습니다. 연구할수록 점점 빠져들더군요!
혹자는 제 연구가 보잘 것 없다고 생각합니다. 실용적이지 않다는 것이지요. 저는 얼음의 고유한 물질적 특성은 무엇이고, 어떻게 얼음이 그렇게 섬세하고 다양하게 자라나는지에 대한 순수한 지적 호기심으로 연구하고 있습니다. 어떻게 단순한 구조에서 복잡한 모양과 문양이 저절로 나타나는지 신기했던 겁니다. 아직도 이런 현상은 충분히 밝혀지지 않았거든요.
Q. 눈결정 연구가 수학과 관련이 있나요?
물론입니다. 저는 물리학자로서 결정이 자라나는 다양한 현상을 수학적으로 관찰합니다.
Q. 앞으로는 어떤 연구를 할 계획인가요?
저는 얇은 얼음 결정의 성장률을 조심스럽게 측정해, 결정의 성장 이론과 비교하는 것을 좋아합니다. 오랜 시간이 걸리지만, 눈결정의 비밀을 조금씩 이해하게 되면 희열을 느끼지요. 느리더라도 꾸준히 눈결정의 비밀을 파헤칠 생각입니다.
# 이제 곧 겨울이 끝납니다. 눈결정을 연구하는 과학자들이 많이 아쉬워할 것 같네요. 눈을 볼 수 있는 날짜가 얼마 남지 않았으니까요. 그런데 도대체 눈결정을 연구해서 무엇에 활용할 수 있을지 의문이 들 수도 있어요. 그 답은 “자연을 연구하는 이유는 자연의 아름다움에서 기쁨을 느끼기 때문이다”라는 프랑스 수학자 앙리 푸앵카레의 말에서 찾을 수 있지 않을까요?
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