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AI로 나한테 메시지를 보내려고 하다니, 기다려 보겠어. 그런데 지구인들은 왜 자꾸 내게 메시지를 보내려고 하는 거지?

거주 가능 영역의 행성에는 흐르는 물이 있을 만큼 행성 표면 온도가 적당해야 한다.

태양계가 속한 우주 공간인 우리은하에만 1000억 개가 넘는 별들이 있고, 지금까지 찾은 외계 행성계는 5000여 개가 됩니다. 천문학자들은 수많은 천체 중 지구와 비슷한 천체에서 외계 지적 생명체가 있을 가능성이 높다고 생각했어요.

그래서 천문학자들은 생명체가 살 수 있는 우주의 범위인 거주 가능 영역을 찾고, 그곳에 지구와 비슷한 행성인 ‘지구형 행성’이 있는지 탐색했어요. 지구에 인류가 탄생했으니, 지구와 비슷한 행성에서 외계 생명체가 있을 수 있기 때문이에요. 지구형 행성은 주로 암석 표면을 가지고, 지구와 크기가 비슷해요. 행성 표면의 온도는 아주 춥지도 뜨겁지도 않아 물이 있을 수 있지요. 흐르는 물이 있는 거의 모든 지구의 지역에서 생명체가 발견돼 물이 있다는 것이 아주 중요한 조건입니다. 또 행성의 대기의 구성 성분이 이산화탄소, 수소 등 생명체가 사는 데 쓰이는 원소들이라면 생명체가 있을 가능성이 더욱 높다고 보고 있습니다.

트라피스트-1 행성계의 행성들이 외계 지적 생명체가 있을 확률이 가장 높은 곳으로 꼽혀요. 크기는 지구의 최대 1.13배로 지구와 비슷해요. 또 표면은 암석이며, 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 온도를 유지하고 있답니다.

2023년, 미국 국립과학원의 천문학 및 천체물리학 10년 조사 위원회에서는 10년 동안 천문학에서 연구해야 할 주제를 공개했어요. 첫 번째 주제가 ‘우주에 우리만 있는가’에 대한 질문을 탐구하는 것이에요. 거주 가능 영역에 있는 외계 행성을 찾고, 외계 행성에 메시지를 보내는 것이 이 연구에 해당해요. 

이 주제를 연구하는 이유는 우리가 외계 지적 생명체를 찾는다면 생명체가 어떻게 탄생했는지 알 수 있기 때문이에요. 지구의 생명체가 우연히 탄생했는지, 탄생하기 위한 특별한 조건이 있는지 알 수 있지요. 또 인류의 지식이 조금 더 발전할 수 있어요. 태양이 지구 주위를 돈다는 천동설이 지구가 태양 주위를 돈다는 지동설로 바뀐 것을 예로 들 수 있어요. 이때 물리학 등 많은 학문이 크게 발전했지요.

기후 변화처럼 지구에서 일어나는 위기도 외계 문명을 통해서 해결할 수 있을 거예요. 위기를 피해 외계 문명이 있는 행성으로 이주할 수도 있을 겁니다. 한국천문연구원 이충욱 연구원은 “생명체의 탄생을 아는 것부터 인류의 위기를 해결하는 것까지 큰 도움이 될 것”이라고 설명했어요. 이어 “우주 관측 기술이 발전하는 만큼 외계 지적 생명체를 찾을 날이 곧 올 것”이라고 희망을 전했답니다. 

생명체의 거주 가능 영역

▲GIB

 

생명체가 살기 적합한 우주 공간의 범위를 거주 가능 영역(노란색)이라고 한다. 골디락스 존이라고도 불린다.