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병원에 가서 증상을 말했더니 나에게 알레르기가 있대. 알레르기가 대체 뭐길래 갑자기 몸에 이상한 증상이 나타나는 거지?

증상도, 원인도 천차만별

우리 몸은 바이러스나 세균처럼 질병을 일으키는 병원체가 몸속에 들어오면, 이들과 싸우는 세포를 통해 몸을 지키려고 합니다. 이를 면역 반응이라고 해요. 그런데 우리 몸은 가끔 몸에 해롭지 않은 물질을 해로운 것으로 착각해서 지나치게 예민한 반응을 보이기도 합니다. 그러면 몸 곳곳에 염증이 일어나는데, 이런 현상이 바로 알레르기예요.

알레르겐은 먼지나 진드기부터 곰팡이, 꽃가루, 음식, 동물의 털 등 매우 다양해요. 그만큼 알레르기 질환을 가진 사람도 무척 많죠. 질병관리청에 따르면 2022년 기준 우리나라 성인 100명 중 21명이 알레르기를 가지고 있습니다. 0~19살 어린이청소년은 100명 중 45명이나 알레르기를 가지고 있죠.

같은 알레르겐이라도 물질의 양과 농도, 접촉 횟수에 따라 알레르기 반응이 다르게 나타날 수 있어요. 어릴 때부터 특정 물질에 알레르기 반응을 보이는 경우도 있고, 어른이 된 후 갑자기 증상이 나타날 수도 있죠. 한국과학기술원 의과학대학원 이승효 교수는 “특정 물질에 대한 알레르기가 있다면 비슷한 물질에도 갑작스럽게 알레르기 반응을 보일 수 있다”고 말했어요. 만약 새우 알레르기가 있으면 새우와 유전적으로 비슷한 바닷가재, 게를 먹었을 때도 알레르기가 일어날 수 있는 거예요.

증상은 재채기, 콧물, 코막힘, 두드러기, 가려움이에요. 가천대학교 의과대학 내과학교실 강성윤 교수는 “알레르기 반응은 머리부터 발끝까지 모든 장기에서 다양하게 나타난다”며 “아나필락시스*처럼 온몸에 심한 알레르기 반응이 나타나면 목숨이 위험할 수 있다"고 말했습니다.

*아나필락시스 : 갑작스럽게 온몸에 가려움, 두드러기, 쌕쌕거림, 호흡곤란, 어지러움 등이 나타나는 알레르기 반응.