파나마 운하가 가뭄에 큰 영향을 받을 수밖에 없었던 이유는 운하의 작동 방식에 있어요. 파나마 운하는 호수 물을 이용해 배를 산 위로 올려 보내기 때문이에요. 마치 배가 엘리베이터를 타듯 말이죠.
엘리베이터 한 번에 물 2억L?
운하는 보통 가로막고 있는 땅을 모두 파내고 서로 떨어진 물길을 잇는 방식으로 만들어져요. 하지만 파나마는 가운데가 산맥으로 막혀 있어 이를 뚫고 평평한 운하를 파기가 힘들었습니다. 이 때문에 파나마는 산 중턱에 있는 강을 막아 호수로 만들고 중간중간 갑문을 설치해 배가 한 층씩 산을 오르는 엘리베이터 방식의 운하로 만들었어요.
이 때문에 파나마 운하는 해수면보다 26m나 높아요. 아파트 10층과 비슷한 높이죠. 선박들이 갑문 안으로 들어오면 운하는 물을 채워 더 높은 갑문으로 배를 올려 보냅니다. 배는 운하 중간에 위치한 가툰 호수에 도착하면 반대편 바다를 향하는 갑문으로 들어가요. 이번에는 반대로 물을 빼 내려가며 갑문을 통과합니다. 운하의 모든 갑문을 통과하면 마침내 반대쪽 바다로 들어갈 수 있어요. 이러한 ‘갑문 엘리베이터’에 필요한 물은 가툰 호수에서 끌어 쓰고 있습니다.
평평한 보통 운하와는 다르게, 파나마 운하에는 여러 개의 갑문이 있어 더 많은 물이 필요합니다. 파나마 운하에 물을 공급하는 댐이 여럿 설치된 이유예요. 배가 갑문을 통과할 때마다 각 갑문에 채워지는 물은 바다로 흘러나가기 때문에, 배가 운하를 통과하는 동안 가툰 호수에서 많은 양의 물이 바다로 흘러갑니다. 배 한 척이 파나마 운하를 통과하려면 2억 L 이상의 물이 쓰여요. 하루 통행량인 31척이 모두 지나가는 데엔 총 70억 L 이상의 물이 소요됩니다. 이는 서울 송파구의 석촌 호수에 담긴 물의 양인 63억 L가량보다 많아요. 파나마 운하가 평소 강수량에 영향을 많이 받을 수밖에 없는 이유지요.
