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1982년, 경북대학교 양승영 교수가 경남 고성군 덕명리 해안가의 진동층에서 한국 최초로 공룡 발자국을 발견했어. 그로부터 40년간 우리나라에선 공룡을 비롯해 중생대 백악기에 살았던 생물들의 다양한 발자국 화석이 발견되었어. 덕분에 세계 최초로 밝혀낸 비밀이 상당해!

살아 움직인 흔적이 생생해! 발자국 화석
“뼈 화석은 ‘동물이 어떻게, 왜 죽었을까’라는 질문에 답을 찾는 과정이라면, 발자국 화석은 동물이 ‘살아서 움직였던 행동’에 집중하는 것입니다.”

지난 11월 10일, 공룡 발자국 발견 40주년을 맞아 국립고궁박물관에서 국립문화재연구원 기자간담회가 열렸습니다. 이날 공룡 발자국 화석 분야 세계 권위자인 미국 콜로라도대학교 마틴 로클리 교수는 발자국 화석과 뼈 화석 연구의 차이를 묻는 질문에 이처럼 답했지요. 뼈 화석 등 다른 자연유산에 비해 아직은 주목을 덜 받았지만, 사실 발자국 화석은 과거에 살았던 생물의 비밀을 캘 수 있는 아주 중요한 단서예요. 마틴 로클리 교수는 “공룡에 대한 학술적, 대중적 관심이 높았던 데 반해, 예전에는 공룡이 몸집이 크고 느린 엉성한 동물로 잘못 알려져 있었다”며, “하지만 발자국 화석을 통해 공룡이 (우사인 볼트처럼) 빠르게 움직이기도 한다는 사실을 밝혀낼 수 있었다”고 했어요. 이런 연구를 바탕으로 빠르고 활기차게 움직이는 새로운 공룡의 모습을 그린 ‘공룡 르네상스’가 1980년대에 열릴 수 있었다고 설명했죠. 

마틴 로클리 교수는 1987년부터 꾸준히 우리나라를 찾으며 발자국 화석을 발견하고 연구했어요. 교수는 이날 강연에서 주목할 만한 발자국 화석들을 소개했어요. 그 중 두 발 보행 악어의 결정적 증거가 된 발자국 화석 ‘바트라초푸스 그란디스’를 가장 기억에 남는 화석으로 꼽았지요. 마틴 로클리 교수는 “2억 년 전 트라이아스기에 살았던 악어의 뼈가 미국에서 발견됐을 때, 앞다리가 매우 짧아 학자들은 이 동물이 뒷다리로 걸었을 거라는 추측을 했다”며, “하지만 이를 뒷받침할 증거가 없었는데, 한국에서 발견된 발자국 화석으로 그 퍼즐이 맞춰졌다”고 당시의 감동을 전했어요.