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24시간 외계행성을 찾는다!
2013년에 방영한 드라마 <;별에서 온 그대>; 주인공 도민준의 고향이었던 외계행성을 기억하나요? 한국외계행성탐색시스템의 약자 ‘KMTNet’에서 이름을 딴 ‘KMT 184.05’였지요.
KMTNet은 외계행성을 찾기 위한 우리나라의 관측 시스템이에요. 남아프리카공화국과 호주, 칠레 세 국가에 천문대를 세우고 약 8시간씩 돌아가면서 운영하고 있지요. 각기 다른 대륙에 위치한 세 개의 천문대가 같은 중심별을 연속적으로 관측하는 덕분에 연구자들은 24시간 동안 쉬지 않고 외계행성을 찾을 수 있답니다.
KMTNet은 ‘미시중력렌즈’ 현상을 이용해 외계행성을 찾아요. 원래 두 별은 각각 고유의 운동을 하며 빛을 내뿜고 있어요. 그런데 별 두 개와 관측자가 일직선으로 놓여 있으면 독특한 현상이 일어나요. 앞쪽별의 질량은 주변의 시공간을 휘게 만들어요. 그 결과, 뒤쪽별로부터 나오는 빛이 왜곡된 시공간을 지나면서 휘어져 관측자에게 도달하게 되지요. 그럼 두 별의 빛이 더해져 빛의 세기가 증가해요. 이때 앞쪽별에 행성이 있으면 빛의 증가가 불규칙적으로 일어나요. 연구팀은 이 변화를 분석해 외계행성의 존재를 알아낸답니다.
KMTNet은 2015년 운영을 시작한 후로 총 9개의 외계행성을 찾아냈어요. 지난 4월에는 지구로부터 1만 3000광년 떨어진 곳에서 지구와 비슷한 질량의 외계행성을 발견하기도 했지요.
# 외계행성에 대한 과학자들과 시민들의 노력이 정말 놀랍군! 앞으로 또 어떤 사냥꾼들이 등장할지 궁금한걸? 행성사냥꾼들이 새로운 발견을 하면 또 불러 줘!
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