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큐브샛, 우주 실험실이 되다!
큐브샛은 인간이 우주에 올려 보낼 수 있는 가장 작은 인공위성을 말해요. 지난 1999년 미국 캘리포니아공과대학교와 스탠포드대학교 연구진이 학생교육 프로젝트를 하면서 처음 만들었지요.
학생들이 인공위성을 이해하기 위해서는 직접 만들어 보는 실습이 필요했지만, 실제 크기로 만들기엔 비용이 너무 비쌌어요. 그래서 두 대학교 연구진들은 가로, 세로, 높이가 10cm인 초소형 위성을 학생들이 직접 만들어 보게 했어요. 이 초소형 위성이 지금의 ‘큐브샛’이랍니다.
이후 큐브샛은 우주 탐사에 필요한 기술을 검증하는 데에 쓰였어요. 진짜 위성을 쏘기 전에 위성의 배터리나 카메라 등을 큐브샛에 담아 우주로 쏘아올린 뒤, 우주 환경에서 제대로 작동하는지 확인하는 거예요. 큐브샛은 만드는 비용이 다목적 위성보다 약 1000분의 1 정도로 적게 들어요. 따라서 실험을 여러 번 하거나 도중에 실패하더라도 큰 부담이 되지 않는답니다.
최근에는 큐브샛의 역할이 더 다양해지고 있어요. 지난 2014년부터는 기술 검증을 위해 만들어지는 비율이 20% 정도로 줄었고, 지구 관측이나 우주 생물학 실험에 사용되고 있지요.
실제로 미국항공우주국(NASA)은 2020년 화성에서 식물을 재배하는 실험실로 큐브샛을 사용할 예정이에요. 탐사선에 큐브샛을 실어 화성에 보낸 뒤, 지구에서 챙겨간 공기와 물을 이용해 2주 동안 애기장대 씨앗을 키워 볼 예정이랍니다.
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