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우리의 변신은 다양한 수박을 만드는 데에서 그치지 않아. 먼 미래에는 우리를 이용해 자동차를 움직일지도 모른다구~! 무슨 말이냐고?


버리는 수박으로 자동차를 부릉~!
2009년, 미국 농무부 웨인 피시 연구원팀은 수박즙을 이용해 바이오에탄올을 생산하는 방법을 발표했어요. 한 해 동안 미국 농장에서 재배되는 수박 중 떨어지거나 새가 쪼아 먹어 시장에 팔 수 없는 것들이 36만t이나 되는 걸 보고 떠올린 아이디어였지요.

연구팀은 우선 버려진 수박을 으깨 즙을 냈어요. 수박즙에는 7~10%의 당분이 포함돼 있기 때문에 발효 과정을 거치면 바이오에탄올을 만들어낼 수 있거든요. 그 뒤 수박즙에 효모를 넣고 발효시켜 순수한 에탄올만 분리해 냈답니다. 그 결과 수박에 포함된 설탕 1g당 0.4g 정도의 바이오에탄올을 얻는 데 성공했죠.

피시 연구원은 “옥수수나 사탕수수를 활용한 바이오에탄올 생산은 식량 낭비라는 비난을 듣고 있다”며 “곡물 대신 한 해 동안 미국에서 버려지는 수박을 이용한다면 약 946만 L의 바이오에탄올을 생산할 수 있을 것”이라고 말했어요.

하지만 이 연구 결과를 우리나라에 적용하긴 어려울 거란 의견도 있어요. 새로운 식물 품종을 개발하는 기업인 신젠타코리아 최필립 책임연구원은 “미국이나 아프리카, 인도 등 노지에서 수박을 재배하는 경우엔 버리는 수박이 많아 효율적인 기술이 될 것”이라고 말했어요. 하지만 “우리나라에서는 대부분 하우스에서 수박을 재배하며, 수박 중 95% 이상이 판매되기 때문에 당장 한국에 이 기술을 적용하긴 어려울 것”이라고 설명했답니다.
 

  특별 인터뷰​  

“ 과학책 보고 수박씨로 바이오에탄올 만들었어요.”

◀ 송백영(아주대 국방디지털융합학과 2학년)​

송백영 학생은 2010년, 중학교 1학년 때 수박씨로 바이오에탄올을 만들어내는 방법을 개발했어요. 그뒤 2011년엔 ‘수박씨를 이용하여 바이오에탄올을 생산하는 방법’이라는 특허를 등록하기도 했지요. 백영 학생이 어떻게 이런 아이디어를 떠올렸는지 직접 이야기를 들어봐요~!


Q. 어떻게 수박씨로 바이오에탄올을 만들겠단 생각을 하게 됐나요?

초등학교 1학년 때부터 과학자를 꿈꾸면서 과학책 읽는 걸 좋아했어요. 수박씨 아이디어도 책에서 얻었죠. 책에서 수박씨를 활용하는 아프리카 부족의 이야기를 읽었거든요. 그 부족은 피부를 보호하기 위해 수박씨를 빻아 피부에 바른다는 거예요.

그 뒤 수박씨에 어떤 성분이 있길래 피부 보호에 도움을 주는 건지 조사해 보았어요. 그때 수박씨에는 단백질, 당분, 지질 등이 풍부하단 사실을 알아냈죠. 그러던 중 중학교 1학년 때 한국과학영재학교에서 주최한 ‘KSA 과학 축전’에 참가하게 됐고, 수박씨를 활용해 연료를 만드는 아이디어를 냈어요.

Q. 개발 과정에서 가장 어려운 점은 무엇이었나요?
우선은 수박씨가 굉장히 단단해서 골고루 빻는 것이 힘들었어요. 가루를 곱게 내야 발효 과정에서도 효율이 높아지거든요. 그런데 제 힘으로는 부족해서 당시 가장 성능이 좋은 믹서기를 사서 실험에 사용했어요. 또 발효에 사용할 미생물을 키우고 에탄올을 추출하는 등 실험 장비가 없었기 때문에 충남대학교로부터 도움을 받았답니다.

Q. <;어린이과학동아>; 독자들에게 한 마디 해 주세요.
저도 초등학교에 다닐 때 <;어린이과학동아>;를 봤어요. 중학생이 된 이후 <;과학동아>;와 <;수학동아>;를 읽었고요. 실제로 이 책을 보면서 과학적인 사고 방식을 익히고 배경 지식을 얻은 게 큰 도움이 됐어요. 과학책을 읽다가 수박씨를 활용할 아이디어를 떠올렸던 것처럼요.

<;어린이과학동아>; 친구들도 책을 읽다 떠오르는 아이디어가 있다면 두려워하지 말고 도전해 보세요!