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근면성실의 대명사, 새
흔히 새는 곤충이나 과일류만 먹는다고 생각하지만 벌새와 태양새, 꿀빨이새 등은 꽃의 꿀을 먹고 살아요. 이들은 식물에게 성실한 배달부 역할을 하고 있답니다.

새는 몇 가지 장점을 갖고 있어요. 우선 수명이 길어요. 꿀벌이 최대 150일 사는 반면, 벌새는 최소 2년에서 최대 11년까지 살 수 있어요. 또 기억력이 뛰어나요. 캐나다 레스브리지대학교 연구팀은 벌새가 다른 새보다 해마의 크기가 5배 이상 크다는 사실을 알아냈어요. 해마는 뇌에서 기억력을 담당하는 기관으로, 해마가 클수록 기억력이 뛰어나지요. 덕분에 벌새는 해마다 같은 위치에 핀 꽃을 찾아갈 수 있답니다.

또, 새는 곤충보다 멀리 날아갈 수 있어서 꽃가루를 더 멀리 전달해요. 멀리 떨어진 꽃 사이에서 수분에 성공하면 식물은 그만큼 다양한 유전자를 확보해 유전적 다양성이 높아져요. 그러면 환경의 변화에 더 쉽게 적응할 수 있답니다.

 

섬과 바다에서 활약하는 사랑의 배달부!
바다에 사는 새우말이나 거머리말 같은 해초도 꽃을 피워요. 땅 위의 식물과 달리 눈에 잘 띄지 않는 작은 꽃을 피우지요. 이전까지 과학자들은 해초는 동물의 도움을 받지 않고, 꽃가루를 바닷물에 흘려보내 다른 해초로 이동시킨다고 생각했어요.

그런데 최근 멕시코국립자치대학교 연구팀은 카리브해와 멕시코만 주변에서 해초의 꽃가루를 나르는 동물을 발견했어요. 이 동물은 크기가 0.6~8mm 정도인 새우의 ●유생이에요. 이렇게 크기가 작은 갑각류는 해초 위에 번식하는 조류를 먹고 살아요. 건강에 나쁜 조류들을 먹어 치워 해초의 건강을 지켜 주지요.

● 유생 : 동물이 태어나서 완전한 성체가 되기 전 단계.

연구팀의 관찰 결과, 해초의 청소부 역할을 하는 과정에서 해초의 꽃가루도 나른다는 게 밝혀졌지요.

한편 덴마크 오르후스대학교 연구팀은 뉴질랜드 섬에 사는 도마뱀들을 조사했어요. 그 결과, 도마뱀이 식물의 배달부 역할을 하고 있었어요. 도마뱀은 주로 곤충을 먹고 살아요. 그런데 한정된 공간인 섬에 특별한 포식자가 없자, 도마뱀의 수는 계속해서 늘어 났어요. 결국 도마뱀은 먹이인 곤충이 부족해져서 꿀과 꽃가루까지 먹게 됐지요.

놀랍게도 도마뱀은 곤충이나 새보다 약 8배나 정확하게 식물의 수분을 돕고 있었어요. 도마뱀이 주로 같은 꽃을 찾아가기 때문이랍니다.

#우와~! 다들 사랑의 배달부로 손색이 없구나! 어떡하지? 모든 동물들의 전략이 맘에 들어서, 도무지 한 가지를 못 고르겠어. <;어린이과학동아>; 친구들은 어떤 사랑의 배달부가 나를 가장 잘 도와 줄 수 있을 것 같아? 나를 위해 의견 보내 줘!