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TBM은 터널을 뚫는 긴 원통 모양의 중장비예요. 1824년 영국 템스 강 아래에 터널을 만든 마크 브루넬이 목선바닥을 갉아먹는 ‘배좀벌레조개’를 보고 생각해냈지요. 배좀벌레조개는 몸을 보호해 줄 껍데기는 없지만, 톱니처럼 생긴 단단한 입이 있어서 나무를 쉽게 갉아낼 수 있어요. 나무판을 갉은 다음에는 몸에서 나온 분비물을 발라 다른 벌레가 들어오지 못하게 하죠.

TBM은 이 배좀벌레조개와 비슷하게 땅을 파나간답니다. 머리 부분의 원형 강판이 암반을 갈아내면, 뒤의 몸통 부분이 바위 조각들을 밖으로 빼내고 터널 벽면에 콘크리트 조각을 붙여나가죠. 이 덕분에 크기나 깊이에 영향을 받지 않고 긴 터널도 뚫어나갈 수 있답니다.

★비밀 2 지하를 향해 돌진하는 거대 굴착기 ‘TBM’

안전하게 땅을 파고 들어갔다 해도 지하 도시를 완성 하려면 여전히 필요한 것이 있어요. 바로 태양이랍니다. 자연에서 오는 태양의 빛과 열을 이용할 수 있다면 조명과 냉난방 에너지 사용을 크게 줄일 수 있기 때문이에요. 또 태양빛은 동식물이 생명을 유지하는 데에도 필수 요소지요.

과학자들은 수백m 아래 지하 도시로 태양빛을 보내기 위해 ‘광섬유’를 연구하고 있어요. 유리 재료로 만들어진 광섬유는 빛이 그 안에서 계속 반사되기 때문에 반대편 끝까지 빛을 보낼 수 있지요. 지상에서 집광기로 태양빛을 모으고, 그 빛을 광섬유를 통해 전달하는 원리랍니다.

하지만 현재 개발된 광섬유로는 지하 50m까지만 빛을 보낼 수 있어요. 이유는 광섬유 안에서 빛이 반사돼 흩어지면서 세기가 약해지기 때문이랍니다.

그래서 국내 한 기업에서는 ‘광학 릴레이렌즈’라는 새로운 장비를 개발했어요. 광섬유 대신 알루미늄과 아크릴 파이프를 사용해 빛을 통과시키고, 중간중간 볼록렌즈로 흩어지는 빛을 다시 모아 지하 150m까지 빛을 보내는 데 성공했답니다. 이 장비를 쓰면 동식물의 생장에 필요한 자외선과 적외선까지 모두 지하로 보낼 수 있어요. 이런 장점을 인정받아 미국 뉴욕에서 진행되고 있는 세계 최초의 지하공원, ‘로우라인’ 프로젝트에 참여하고 있답니다.