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많은 과학자들에게 미세먼지는 아직 풀리지 않은 숙제예요. 특히 우리나라의 대기 현상은 연구하기가 무척 어려워요. 국토 면적이 작아서 대기가 가까운 나라들로부터 영향을 많이 받거든요. 하지만 중국이나 북한에서 오염물질에 대한 정확한 정보를 밝히지 않고 있어요. 또한 오염물질들이 육지와 바다를 건너 우리나라로 오기까지 많은 변화를 겪지요. 따라서 우리나라 미세먼지의 생성 과정을 정확히 알기가 어렵답니다.

게다가 2차 생성 먼지가 만들어지는 과정 역시 충분히 밝혀지지 않았어요. 예를 들어 대기 중 어떤 성분이 습도나 암모니아, 오존 성분에 따라 어떤 반응을 일으키는지 정확히 몰라요.

실제 대기에서 미세먼지가 만들어지는 과정을 알아내기 위해 과학자들은 스‘ 모그 챔버’라는 장비를 사용해요. 커다란 방안에 각종 오염물질을 정해진 양만큼 넣고 빛과 습도, 온도 등을 조절해 가며 관찰하지요. 실험을 통해 어떤 조건에서 어떤 물질이 만들어지는지 알아내야 실제 대기에서 만들어지는 미세먼지 연구에도 적용할 수 있으니까요.

또한 과학자들은 국제공동연구를 통해 돌파구를 찾고 있어요. 지난 해 5~6월에는 미국항공우주국과 우리나라의 공동 연구팀이 한반도 대기질을 분석했어요(위 사진). 또 지난 해 11월에는 한국, 중국, 일본 환경과학원장들이 만나 2019년까지 미세먼지 문제를 해결하기 위한 공동연구를 하기로 약속했답니다.