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바퀴로 달리는 열차는 속력에 한계가 있대. 그래서 더 빨리 달리기 위해 바퀴 없이 달리는 열차를 개발했다고 해! 도대체 어떻게 바퀴 없이 달리는 걸까?

해무처럼 바퀴로 달리는 열차의 속도를 빠르게 하려는 연구가 계속되고 있지만 한계가 있어요. 바퀴로 선로 위를 달리는 열차는 속력이 너무 빨라지면 마찰력이 줄어들어 바퀴가 헛돌면서 더 이상 속력이 높아지지 않거든요.

이런 바퀴 열차의 한계를 뛰어넘을 수 있는 열차가 바로 자기부상열차예요. 자기부상열차는 자석의 밀고 당기는 힘으로 선로 위를 떠서 달리는 원리예요. 레일 위를 떠서 달리기 때문에 더 빨리 달릴 수 있어요. 이론적으로 비행기의 속도인 시속 900km까지 달릴 수 있지요.

현재 운행되고 있는 가장 빠른 열차도 자기부상열차예요. 중국 상하이에는 독일이 만든 자기부상열차 ‘트랜스래피드’가 최고시속 450km로 운행되고 있지요. 최고시속 603km를 기록한 일본의 리니어 츄오 신칸센도 자기부상열차랍니다. 우리나라도 최고시속 550km로 달릴 수 있는 자기부상열차 ‘수마550’을 개발하기도 했어요.

자기부상열차를 뜨게 하는 방식은 크게 두 가지예요. 전자석의 서로 다른 극이 당기는 힘으로 뜨는 ‘흡인식’과, 같은 극이 서로 밀어내는 힘으로 뜨는 ‘반발식’이지요.

열차가 달릴 때도 전자석이 밀고 당기는 힘을 이용해요. 열차와 열차 앞쪽 선로에 있는 전자석의 극이 다르면 서로 붙으려는 힘이 작용하면서 열차가 앞으로 나가가게 되지요. 이처럼 자기부상열차는 열차의 극과 선로의 극이 계속 바뀌면서 공중에 뜬 채로 달리게 된답니다.