세계에서 가장 큰 섬. 한반도 면적의 약 9.7배의 그린란드는 수천m 두께의 빙상으로 뒤덮여 있어 ‘빙하의 땅’이라 불렸다. 이 땅은 도널드 트럼프 미국 대통령이 “그린란드를 매입하겠다”고 발언한 이후로 세계의 주목을 받기 시작했다. 기후위기로 그린란드를 덮은 빙하가 녹으며 정치·경제적인 가치가 올라간 탓이다. 기후위기는 빙하만 녹이지 않는다. 그린란드 땅과 주변 바다를 과학의 시선으로 살펴 기후위기가 촉발한 새로운 패권 질서를 정리했다.
기후위기는 그린란드를 겨냥했다
멀고 척박한 땅, 그린란드는 얼음이 녹으면서 세계의 주목을 받기 시작했다. 그린란드는 대부분 빙상으로 덮여 있다. 전체 면적의 약 80%가 얼음덩어리다. 그린란드 빙상은 지구 담수 저장량의 70% 이상을 차지하고 있다.
그런데 그린란드 빙상은 1996년 이래로 순손실 상태가 매년 지속되고 있다. 30년 동안 여름에 얼음이 녹는 양이 겨울에 눈이 쌓여 얼음이 다시 커지는 양보다 많은 것이다. 미국항공우주국(NASA)은 2024년, 그린란드가 2002년부터 2025년 사이 연평균 약 264Gt(기가톤·10억t)의 얼음을 잃고 있다고 발표했다. 같은 해 니틴 라빈더 영국 리즈대 연구원이 이끈 공동연구팀도 2010년부터 2022년까지 그린란드 빙상이 연간 196km3씩 사라지고 있다는 연구 결과를 발표했다. doi: 1029/2024GL110822
특히 기후위기는 북극권에서 세계 평균보다 큰 영향을 미치고 있다. ‘북극 증폭’ 현상이다. 2022년 핀란드 기상연구소 연구팀은 1979년 이후 북위 66.5도 이상의 북극권은 지구 평균보다 약 4배 빠르게 기온이 올라가고 있다고 보고하기도 했다. doi: 10.1038/s43247-022-00498-3 북극 증폭의 주요 원인은 햇빛 반사율(알베도) 저하 때문이다. 눈이나 빙상으로 뒤덮인 북극권은 지표는 물론 바다에서도 햇빛의 상당 부분을 반사하고 있었다. 그런데 기후위기로 해빙과 빙상 등이 녹으며 북극권의 색이 어두워졌다. 어두워진 북극권이 기존보다 더 많은 태양열을 흡수하게 돼, 북극 지역의 가파른 기온 상승을 가져다준 것이다. 여름철 햇볕 아래서 흰옷을 입을 때보다 검은 옷을 입었을 때 더 더위를 느끼는 이유와 같다.
녹아내리는 그린란드는 장기적으로 지구의 해안선을 완전히 다르게 만들 것으로 예측된다. NASA는 2015년부터 2021년까지 ‘오션스 멜팅 그린란드(Oceans Melting Greenland)’ 임무를 수행하며 “그린란드 빙상이 녹는 것이 단일 요인으로는 전 세계 해양 상승에 가장 크게 영향을 미친다”고 보고했다. NASA는 그린란드 빙상이 모두 녹을 경우 전 세계 해수면이 약 7.4m 상승할 것이라 예상했다.
날 것의 그린란드, 인간이 없어 중요하다
“그린란드는 좋은 테스트베드(실증 현장)입니다.” 2월 5일 극지연구소에서 만난 정용식 원격탐사빙권정보센터 선임연구원이 말했다. 그는 그린란드 남서쪽의 끝에 있는 러셀 빙하를 통해 육상 빙하의 후퇴를 살피고 있다. 빙하는 해안과 맞닿은 해양 빙하와, 육상에서 끝나는 육상 빙하로 나뉘는데, 러셀 빙하는 빙하 끝이 물에 접하지 않고 땅 위에서 끝난다.
기후위기로 얼음 생성량보다 융해량이 많이 빙하 경계가 줄어드는 현상을 빙하 후퇴라고 부르는데, 해양 빙하와 육상 빙하는 빙하 후퇴 요인이 다르다. “해양 빙하의 경우에는 그린란드 남동부에서 따뜻한 해류가 밑에서 올라오는 등 해양과의 상호작용이 큰 영향을 미쳐요. 반면 육상 빙하는 해양 빙하보다 기후위기와 보다 더 직접적인 관계에 놓여 있다는 가정을 하고 연구할 수 있어요.” 즉 기후위기가 그린란드에 미치는 영향을 빙하의 종류에 따라 보다 명확하게 규명할 수 있다는 뜻이다.
“2010년 대비 2025년에 빙하의 부피가 55% 감소한 것을 확인했습니다.” 정 연구원은 러셀 빙하 가로 1km, 세로 2km의 면적의 고도 변화를 측정했다. 기존에 인공위성으로 빙하의 부피 변화를 살폈던 것과 달리, 연구팀은 무인기를 운영하며 더 정확한 측량을 하는 데 성공했다.
정 연구원이 그린란드를 ‘좋은 테스트베드’라고 칭한 것은 그린란드가 단순히 기후위기로부터 가장 큰 영향을 받고 있어서만은 아녔다. “그린란드는 인간의 영향이 거의 닿지 않은 자연 상태에 가까운 공간이에요.” 그는 그린란드가 날 것에 가까운 땅인 만큼 기후위기라는 범지구적인 현상이 자연계에 어떤 영향을 미치는지를 관측할 수 있다는 점을 강조했다. “그린란드에서 주목해야 하는 부분은 단순히 빙하에만 있지 않습니다. 빙하가 사라진다면, 그 자리에 어떤 식생이 퍼지는지, 또 지표 환경은 어떻게 바뀌는지 등 지질학적·생물학적·물리학적 시스템 전반이 어떤 연쇄 과정으로 얽혀있는지도 한꺼번에 관측할 수 있는 과학 연구 현장입니다.”
