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"카파렐리 교수님은 마치 탐정 같았어요"

- 이기암 서울대학교 수리과학부 교수 -

1994년부터 뉴욕대에서 박사과정생으로 있을 때 지도 교수님인 카파렐리 교수님으로부터 세 가지를 배웠어요. 먼저 수학 문제를 그림과 간략한 계산으로 접근하는 방법이에요. 보통 PDE 문제는 수식을 푸는 걸로 공략하지만, 교수님은 기존 방식과 달리 먼저 칠판에 관련 그림을 몇 개 그려놓고, 토론부터 했지요. 세세한 방정식 계산에 신경 쓰기보다는 그림과 대략적인 계산 몇 개를 바탕으로 마치 탐정처럼 추론해 해답까지 도달했어요. 나무가 아닌 숲을 볼 수 있는 방법을 배운 거죠. 덕분에 분명한 방향으로만 고민하면 된다는 자신감이 생겼어요.

다음은 교수님께 집요함을 배웠어요. 그림을 그려 대략적인 방향을 정한 다음엔 추론이 맞는지 하나하나 실제로 계산해봐야 해요. 당시 제가 교수님께 매일 찾아가서 ‘잘 안 됩니다’고 했던 기억이 나요. 그러면 교수님과 같이 논의하면서 이렇게 풀까, 저렇게 풀까 고민했어요. 정말 신기한 점은 문제를 풀고 보면 교수님이 처음에 그림과 대략적인 계산만 보고, 추론했던 결론이 모두 맞았어요. 교수님이 정말 집요하게 문제에 파고들기 때문에 가능했다고 생각해요.

마지막은 책임감입니다. 항상 제자들을 신경 써주세요. 뉴욕대에서 텍사스대로 옮기실 때는 장학금을 마련하여 모든 뉴욕대 제자들을 방문 학생 자격으로 데리고 가셨어요. 카파렐리 교수님을 지도교수님으로 만났다는 것 자체가 행운이고, 저도 교수님께 배운 것을 제 제자들에게 돌려주려고 노력하고 있습니다. 

아, 카파렐리 교수님은 저보다 언제나 발걸음이 빠르셨어요. 축구도 굉장히 잘하셨던 걸로 기억합니다. 앞으로도 건강하게 오래오래 연구를 하시길 기원합니다.

 "미국에서 연구할 수 있게 도와주셨어요"

- 에두아르도 테세이라 미국 센트럴플로리다대학교 교수  -

카파렐리 교수님과의 첫 만남은 제 생애 가장 행복한 날 중 하나예요. 아이돌과 이야기하는 것처럼 설렜지요.

저는 1990년대 후반 브라질 세아라연방대학교에서 석사과정을 밟고 있었지만, 저명한 수학자가 총집합한 미국에서 수학 연구를 더 하고 싶다고 생각했습니다. 다만 상황이 쉽지 않았어요.

그러던 1999년 저는 브라질 순수 및 응용 수학 연구소(IMPA)에서 열리는 수학 총회에 참가했고, 카파렐리 교수님이 연사로 오셨어요. 그때 교수님께 미국에 가고 싶다는 제 고민을 이야기했어요. 그랬더니 교수님께서 “텍사스대 대학원 박사 과정에 지원해봐라”고 했고, 용기를 내서 지원했어요. 그 결과 정말로 합격해서 미국으로 가게 됐어요. 수학 연구뿐만 아니라 됨됨이까지 제게 큰 영향을 끼친 카파렐리 교수님을 알게 된 것은 제 인생의 큰 특권이라고 생각해요. 카파렐리 교수님은 많은 젊은 수학자에게 조언을 아끼지 않았고, 남미 지역의 여러 수학 행사에서 강연을 해주셔서 미래 세대에게 큰 힘이 되리라 생각해요.

 "카파렐리 교수님의 수업은 완벽해요!"

- 자비에 카브레 스페인 바르셀로나대학교 교수 -   

1993년 봄, 제가 뉴욕대 박사과정생일 때 지도교수님이신 2015 아벨상 수상자 루이스 니렌버그 교수님은 카파렐리 교수님과 함께 한 가지 제안을 했어요. 제가 카파렐리 교수님의 수업 내용을 정리해서 카파렐리 교수님과 공동 저자로 전공 서적을 내자는 거였지요. 

니렌버그 교수님은 “카파렐리 교수님이 수업에 완전히 몰입하면 말이 점점 빨라지니까 필기를 위해 중간에 멈춰달라고 꼭 말해야 한다”고 신신당부하셨지요. 그렇게 저는 카파렐리 교수님의 수업 내용을 정리했어요.

이후 강의에서 나온 정리, 명제 등의 순서를 정확히 따라서 책을 쓰기 시작했어요. 책을 다 쓸 무렵, 첫 장부터 끝장까지 아무것도 추가하거나 바꿀 필요가 없다는 것에 아주 감탄했어요. 교수님이 강의를 정말 정교하고 완벽하게 설계했다는 것을 알았지요.

카파렐리 교수는 남미 최초 아벨상 수상자입니다. 아르헨티나뿐만 아니라 남미에서 수학자가 이렇게 큰 상을 받은 전례가 없었던 만큼 큰 의미로 다가오는데요. 우르슬라 몰터 아르헨티나 수학회 회장은 “카파렐리 교수님의 아벨상 수상은 미래 세대의 아르헨티나 수학자들에게 영감을 주는 역할을 할 것”이라고 기대감을 드러냈습니다. 

한편 카파렐리 교수는 오는 5월 23일 노르웨이 오슬로대학교에서 아벨상 트로피와 함께 상금 750만 크로네(한화 9억 4000만원)를 받습니다. 시상식 기간 카파렐리 교수 연구에 관한 강연이  열리니 관심 있는 분들은 아벨상 유튜브 계정에 들어가 보세요.