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✚노벨 수학상이 있었다면 누가 가장 먼저 탔을까? 그런데 이게 생각보다 참 어려운 질문이다. 왜냐하면 1901년 당시의 수학계 분위기를 지금 정확하게 알기 어렵기 때문이다. 학문에 유행이 없다고 하지만 시대나 연도에 따라 관심 분야가 조금씩 달라진다. 이런 흐름이 노벨상 수상자 선정에도 간접적으로 영향을 준다. 전문가 의견과 역사적인 기록을 보면 푸앵카레와 칸토어, 힐베르트가 첫 수상자 자리를 놓고 다퉜을 가능성이 제일 높다.
 

노벨 수학상이 있었다면 수학의 역사가 어떻게 달라졌을까? 김도한 교수는“힐베르트가 1900년 제2회 수학자대회에서 23개의 문제를 제시하면서 20세기 수학의 방향이 어느 정도 잡혔기 때문에 노벨 수학상이 있었다고 해도 수학 연구는 크게 달라지지 않았을 것”이라고 말했다.

이광연 교수도 “노벨 수학상이 더 우수한 학생을 수학 연구에 참여시켰을지 모르지만 지금과 큰 차이는 없었을 것”이라며 비슷한 의미의 말을 했다. 노벨상이 없다고 수학 연구를 덜 한 것도 아니고,있었다고 해서 수학 연구가 특별히 더 나아졌을 가능성도 많지 않았다는 얘기다.

그렇지만 김도한 교수는 “노벨상이 수학 연구에는 도움을 주지 못했을지라도 보통 사람들에게 수학을 알리는 데는 굉장히 좋았을 것”이라며 아쉬워했다. 노벨수학상이 있었다면 사람들이 지금보다 훨씬 수학과 친해졌을 거라는 생각에서다.

사람들의 관심이 높을수록 그 분야가 발전할 가능성도 높기 때문인데, 영화에 대한 관심과 이용이 늘자 우리나라 영화산업이 발전한 것을 보면 알 수 있다. 과학에 대한 높은 관심이 우수 학생을 과학계로 끌어들이듯, 수학에 대한 높은 관심이 수학계로 우수 학생을 이끌었을지 모른다는 것이다.

그런데 전문가가 선정한 수학자를 보면 다른 수학상 수상자가 많다. 콜모고로프가 1963년 발잔상과 1980년 울프상을, 천성선이 1983년 울프상을, 그로텐디크가 1966년 필즈상을, 밀노어가 1962년 필즈상과 1989년 울프상을, 회르만데르가 1962년 필즈상과 1988년 울프상을 수상했다. 앞에서 제시한 17명 중 1960년대 이후 까지 생존한 7명의 수학자만 보면 5명이 필즈상이나 울프상, 발잔상을 탄 것으로 나타났다.

참고로 울프상에서 과학 부문은 노벨상을 받기 전에 타는 상으로도 유명하다. 선정 과정에서부터 노벨상 수상자를 배제하는데, 과학계에서도 의미 있는 상이어서 이 상을 탄 사람이 노벨상을 타는 경우가 많다.

이것은 어떤 상을 받은 연구자가 다른 상을 받을 가능성이 높고, 수학 분야도 마찬가지라는 뜻이다.즉 노벨 수학상이 있었다면 필즈상이나 울프상 등 다른 유명 수학상을 탔던 수상자가 노벨상을 받았을 가능성이 높다는 얘기다.

전문가가 선정한 총 36명의 수학자 중에는 필즈상과 울프상, 아벨상 수상자가 15명이나 포함돼 있다.특히 선정 인물 중 절반 이상이 울프상이나 아벨상이 생기기 전에 사망했고, 상당수가 나이 제한으로필즈상을 탈 수 없었던 점을 감안하면 대부분의 노벨 수학상 예상 수상자가 다른 수학상 수상자와 겹친다고 볼 수 있다.

이런 특성은 필즈상 수상자가 울프상이나 아벨상 수상자가 될 가능성이 매우 높다는 것을 의미한다.실제 울프상을 수상한 다수의 수학자가 필즈상을 수상했다. 상금이 적어 노벨상 인기에 미치지 못했던 필즈상이 알게 모르게 수학 발전에 기여하는 수학자를 발굴해내고 있었던 셈이다. 괜히 수학의 노벨상으로 불린 게 아니라 그럴 만한 이유가 있었던 것이다.

올해 노벨상에 일본인 과학자 2명이 포함돼, 자연과학 분야 일본인 노벨상 수상자는 14명이 됐다. 반면 한국인 노벨 과학상 수상자는 아직까지 나타나지 않았다. 노벨 과학상 수상은 끈질긴 노력과 장기 투자가 이뤄낸 결과물이다. 최근 우리는 다양한 분야에서 세계의 주목을 끌며 한국인의 우수성을 알리고 있다. 가까운 미래의 이익에 대한 생각에서 벗어나 긴 안목으로 기초과학에서도 꾸준한 투자가 이뤄진다면 각종 수학상과 과학상에서 한국인의 이름을 자주 보게 되지 않을까.
 

차기 아벨상 수상자가 궁금하다면?

아벨상 수상자가 누가 될지 궁금하다면 필즈상이나 울프상 수상자를 눈여겨보는 게 좋다. 2010년까지 8년간 총 10명의 수상자 중 2명을 제외한 나머지 8명은 필즈상이나 울프상을 받았다. 물론 아벨상선정위원회가 이런 특성을 고려해, 울프상이 노벨상 수상자를 제외하는 것처럼 필즈상이나 울프상 수상자를 뺀다면 달라질 수도 있다.



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