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여러분은 수학을 배울 때 하나, 둘, 셋처럼 숫자부터 배웠죠? 숫자가 수학의 기초이기 때문입니다. 식물 속 수학에도숫자는 가장 기본이 된답니다.

식물은 태어날 때 가지고 나오는 수에 따라 운명이 결정돼요. “될성부른 나무, 떡잎부터 알아본다”는 말을 들어 보았지요? 틀린 말이 아니에요. 씨앗이 싹을 틔워 맨 처음 나오는 떡잎의 수가 1개냐 2개냐에 따라 평생을 알 수 있기 때문이랍니다. 떡잎이 1개인 식물은 외떡잎식물의 운명을, 2개인 식물은 쌍떡잎식물의 운명을 지고 살아갑니다.

외떡잎식물인 벼는 세 번째 잎이 나올 때까지는 씨앗의 양분을 먹고 자라요. 그러다가 네 번째 잎이 나면서 뿌리를 내리지요. 마치 벼가 숫자를 셀 수 있는 것처럼 정확해요. 벼의 뿌리는 한 가닥의 굵기가 모두 비슷해요. 할아버지 수염처럼 생겼다고 해서 수염뿌리라고 부르기도 하지요. 하지만 쌍떡잎식물의 뿌리는 가운데 굵은 원뿌리가 있고 주위에 실 같은 곁뿌리가 나요. 곁뿌리에서 또 더 작은 뿌리가 나는데 그 모양을 자세히 보면 뿌리의 전체 모양과 비슷하다는 걸 알 수 있어요.

이처럼 부분이 전체를 닮는 현상을 수학에서는 ‘프랙털’이라고 해요. 
 

쌍떡잎식물은 뿌리뿐만 아니라 잎에서도 프랙털 구조가 나타나요. 잎을 보면 가운데 뼈대와 같은 주맥이 있고 거기서가지처럼 갈라져 나온 측맥이 있어요. 측맥에서 또 작은 잎맥으로 갈라지는데 이 모양이 잎 전체의 모양과 비슷하거든요. 하지만 외떡잎식물의 잎은 단순하게 생겼답니다. 가늘고 긴 잎에 가운데 주맥은 있지만 나란하게 평행을 맞춰선 잎맥만을 가지지요. 그래서 옥수수 잎을 길이 방향으로 찢으면 쉽게 찢어지지만 너비 방향으로는 찢기가 어려워요.

지금까지 살펴본 쌍떡잎식물과 외떡잎식물의 운명은 식물의 얼굴이라 할 수 있는 꽃에서 큰 차이를 나타냅니다. 쌍떡잎식물의 꽃잎개수는 4나 5의 배수예요. 4, 8장 또는 5, 10장처럼 말이죠. 그런데 외떡잎식물의 꽃잎은 3의 배수로 3, 6, 9장이랍니다.

어~, 그럼 3과 4의 최소공배수인 12장의 꽃잎을 가진 식물은 쌍떡잎식물일까요? 외떡잎식물일까요? 이럴 때는 꽃잎의수만으로 둘을 구별하지 못한답니다. 그 대신 잎맥의 모양이나 잎자루가 있는지를 보면 되겠지요.


잎자루가 있으면 쌍떡잎식물

쌍떡잎식물은 줄기와 잎 사이에 잎자루가 있다. 바람개비를 수수깡에 고정시키는 핀처럼 잎을 줄기에 고정시키는 역할을 한다. 하지만 외떡잎식물의 잎은 잎자루 없이 잎이 줄기를 감싸는 듯 붙어 있다.
 

화려함 vs 식량

쌍떡잎식물은 장미, 무궁화, 해바라기와 같이 꽃이 화려한 경우가 많다. 외떡잎식물은 벼, 보리, 옥수수처럼 주된 식량 자원의 역할을 한다.
 

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