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짝꿍이 제로 슈거 제품에는 설탕이 없어 0칼로리니까 많이 먹어도 살이 안 찐다며 맘껏 과자를 마구 먹고 있어요. 그런데 정말일까요? 제로 슈거 제품의 칼로리가 낮은 이유가 뭘까요?

제로 슈거, 살이 안 찌는 이유는?

설탕 대체 감미료들이 칼로리가 낮은 건 대부분 우리 몸에 흡수가 잘 안 되기 때문이에요. 우리 몸에는 설탕을 포도당으로 분해해서 소장에 흡수되게 도와주는 효소가 있어요. 포도당으로 분해된 설탕은 소장의 혈관에 흡수돼 우리 몸에 영양분과 에너지를 공급해주지요. 하지만 대부분의 감미료는 우리 몸에서 흡수되지 않고 그대로 다시 배출돼요. 감미료를 분해하는 효소가 없기 때문이지요. 그래서 설탕 대체 감미료는 우리 몸에서 에너지원으로 쓰이지 못하지요.

다른 감미료와 달리 아스파탐과 스테비아는 우리 몸에 흡수될 수 있습니다. 아스파탐은 단백질처럼 아미노산으로 분해돼 우리 몸에 흡수돼요. 스테비아는 위와 장에서는 흡수되지 않지만, 장내 세균이 분해시켜 흡수된 뒤 나머지가 소변으로 배출됩니다. 이 감미료들은 몸에 일부 흡수되기는 하지만, 설탕보다 단맛이 수백 배 이상 강해 아주 적은 양을 사용하기 때문에 칼로리가 0에 가깝습니다.

감미료는 설탕과 다르게 인식된다?

지난해 1월 미국 듀크대학교 뇌과학연구소 디에고 보호르케스 교수팀은 소화 과정에서 장이 감미료와 설탕을 구별한다는 연구를 발표했습니다. 연구팀은 쥐와 인간의 세포를 채취해 배양한 뒤, 대체 감미료와 설탕을 넣었습니다. 전극을 통해 신경 반응을 측정한 결과, 이 두 물질이 장의 위쪽에 있는 세포를 자극해 신경 전달 물질을 방출하도록 유도한다는 것을 알아냈어요. 이 세포는 설탕을 감지하면 글루타메이트라는 물질을, 감미료를 감지하면 ATP라는 물질을 방출해 신경으로 전달합니다. 두 신호가 뇌로 전달되면, 뇌는 대체 감미료와 설탕을 다른 물질로 인식하는 거죠. 

실제 쥐를 대상으로 실험한 결과 연구팀은 90% 정도의 쥐들이 감미료보다 설탕을 더 많이 선택하는 것을 확인했어요. 이후, 장 세포가 신경 전달 물질을 방출하지 못하도록 했더니 설탕을 선택하는 쥐의 수가 약 60%로 줄었지요. 이는 쥐가 설탕을 선호하며, 장에서 보낸 글루타메이트 신경 전달 물질로 설탕을 구별한다는 것을 뜻합니다. 보호르케스 교수는 “쥐가 영양분이 더 많은 설탕을 감미료보다 더 좋아하는 것으로 추정된다”며 감미료가 설탕을 완전히 대체하기 어렵지만, 설탕 섭취에 대한 욕구를 줄일 방법을 찾아볼 수 있을 것”이라고 말했습니다.