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아니, 원소주기율표를 모른다는 게 정말이니? 이 표에 세상 모든 원소의 비밀이 다 들어있단다! 앞으로 계속 마주칠 원소들이니 잘 봐 두렴!

‘원소주기율표’는 인류가 지금까지 발견한 118가지의 원소를 특성에 따라 배열한 표를 말해요. 가장 왼쪽 위에 있는 1번 원소인 수소(H)에서 시작해서 오른쪽 아래로 갈수록 차례로 번호가 큰 원소가 나오지요. 이 번호는 ‘원자 번호’인데, 원자핵에 들어있는 양성자의 수를 가리킨답니다. 원자 번호 1번인 수소의 원자핵에는 양성자가 1개, 2번 헬륨(He)에는 2개, 18번 아르곤(Ar)에는 18개 들어있는 거지요. 주기율표에 쓰인 알파벳은 원소를 줄여 부르는 ‘원소 기호’예요. 아르곤(Argon)은 이름에서 두 글자를 가지고 와 원소 기호를 ‘Ar’이라고 쓰지요.

원소주기율표의 또 다른 특징은 비슷한 화학적 성질을 가진 원소를 알 수 있다는 점이에요. 주기율표의 가로줄을 ‘주기’, 세로줄을 ‘족’이라고 하는데, 같은 족에 놓인 원소들은 서로 비슷한 성질을 가지거든요. 따라서 주기율표의 위치를 보면 잘 모르는 원소의 성질도 예측할 수 있답니다. 한국화학연구원 곽근재 선임연구원은 “주기율표를 보면 화학 실험에 필요한 원소를 찾는데 도움이 된다”며, “주기율표는 화학의 세계를 탐험하는 사람들에게 꼭 필요한 지도”라고 설명했답니다.