‘바다의 유니콘’이라고 불리는 일각돌고래는 뿔처럼 생긴 긴 엄니를 가지고 있어. 그런데, 엄니는 어디에 쓰일까? 일리가 일각돌고래를 직접 만나고 왔어.

▲박동현

Q.자기소개 부탁해!

안녕! 나는 일각돌고래야. 내 윗입술엔 송곳니나 앞니가 돌출되어 자라난 나선형의 긴 엄니가 뻗어 있지. 엄니는 크고 날카롭게 발달한 포유류의 이를 뜻해. 일각돌고래 수컷 대부분이 엄니를 가졌고, 드물지만 암컷도 엄니를 갖고 있어. 우리의 엄니는 최대 3m까지 자란단다. 지난 2월 28일, 미국 플로리다 애틀랜틱 대학교 연구팀은 바다에서 17마리의 일각돌고래를 관찰한 결과 엄니를 이용한 몇 가지 행동 패턴을 발견했다고 발표했어.

Q.엄니로 어떤 행동을 했어?

연구팀은 2022년 캐나다의 북극 지역 바다에 드론을 띄우고 일각돌고래를 따라다니면서 관찰했어. 이 중 두세 마리의 일각돌고래가 엄니를 이용해 먹이인 북극곰치를 추적하는 걸 포착했지. 북극곰치가 방향을 바꿔 달아나면, 일각돌고래는 엄니 끝을 빠르고 섬세하게 움직이면서 바짝 뒤쫓았어. 다른 일각돌고래 무리에선 엄니로 물고기를 여러 번 강하게 때려 기절시키고, 잠시 멈춰서서 잡아먹는 듯한 모습도 관찰했어.

Q.또 어떤 용도를 발견했는지 궁금해.

일각돌고래가 꼭 먹이 사냥에만 엄니를 쓰는 건 아냐. 연구팀이 관찰한 일각돌고래들은 엄니로 물고기를 가볍게 건드리거나, 엄니를 휘둘러서 물고기를 뒤집는 행동도 했어. 물고기가 주둥이에 닿아도 잡아먹지 않고 이러한 행동을 반복했지. 연구팀은 이것이 다른 고래에서도 나타나는 놀이 행동이라고 분석했어. 일각돌고래의 놀이 행동을 관찰한 것은 이번이 처음이야.

Q.이 연구는 어떤 의미가 있어?

그동안 자연에서 일각돌고래가 엄니를 어떻게 사용하는지 관찰한 연구가 많지 않았어. 기존에는 일각돌고래 수컷들이 엄니를 서로 맞대면서 암컷에게 자신을 과시하는 데 사용한다는 것만 밝혀져 있었지. 연구팀의 발견으로 먹이 탐색, 포획, 놀이 등의 다른 쓰임새를 알게 된 거야. 코끼리나 바다코끼리처럼 엄니가 있는 다른 동물들은 엄니를 다양한 방식으로 활용해. 연구팀은 “일각돌고래도 다른 동물들처럼 엄니를 여러 용도로 쓰고 있을 것”이라고 전했어.

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