‘초음속기’는 소리의 속도인 음속보다 더 빠르게 나는 비행기다. 1947년 미국의 실험기였던 ‘벨 X-1’이 처음으로 음속의 벽을 돌파했다. 그 후로 전투기를 포함한 수많은 비행기가 초음속으로 나는 데 성공하면서 초음속 비행이 더이상 특별한 기술은 아니다. 그러나 음속보다 느린 ‘아음속’ 여객기를 탈 때마다 우리는 생각한다. 초음속기로 여행하는 시대가 언젠간 오지 않을까. 나아가 총알보다 빠른 극초음속기도 만들 수 있지 않을까. 최근 미국항공우주국(NASA)이 공개한 초음속기 X-59, 베일 뒤에서 서서히 모습을 드러내고 있는 극초음속기 SR-72를 통해 초음속 비행의 미래를 전망했다.
