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‘마방진’에서 ‘마’는 마법을, ‘방’은 사각형을, ‘진’은 줄을 지어 선다는 것을 의미해요. 즉, 마방진은 ‘마법처럼 사각형 모양으로 줄을 선다’는 의미이지요. 영어로는 ‘마법의 정사각형’이라는 뜻의 ‘Magic Square’라고 해요. 사각형 모양으로 줄을 선 숫자들을 가로, 세로, 대각선 방향으로 각각 더했을 때 마법처럼 모두 똑같은 값이 나오기 때문에 붙은 이름이에요.

마방진의 시작은 지금으로부터 약 4000년 전으로 거슬러 올라가요. 당시 중국의 황하강은 아무리 둑을 쌓아 올려도 자주 흘러넘치곤 했어요. 중국 사람들은 인간의 힘으로는 막을 수 없는 하늘의 힘 때문이라고 믿었지요. 그런데, 홍수를 막기 위해 공사를 하던 중 강 한복판에서 커다란 거북 한 마리가 나타났어요. 거북의 등에는 신비한 무늬가 새겨져 있었지요.

사람들은 하늘이 거북에게 시켜서 인간 세계에 도움이 되는 무늬를 보내준 거라고 생각했어요. 그리고는 그 무늬를 분석했지요. 거북의 등에는 1부터 9까지의 수를 나타내는 점들이 가로, 세로 3줄로 배열되어 있었고, 가로, 세로, 대각선 어떤 방향으로 더하든 세 수의 합은 15가 됐어요. 이것이 바로 오늘날의 마방진이에요. 사람들은 마방진에 놓인 수를 귀하게 여겼답니다.