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알파고 같이 똑똑한 인공지능을 연구하려면 대학교에서 어떤 전공을 해야 할까? 컴퓨터공학, 로봇공학 등 인공지능 냄새 팍팍 풍기는 전공을 해야 할 것 같지만, 수학이나 언어학 같은 전공을 한 인공지능 연구원도 많다. 수학 박사과정을 밟던 중 인공지능 연구에 빠진 두 연구원을 만나기 위해 인공지능 연구 회사인 카카오브레인을 찾았다.

● 전공에 따라 하는 일은 제각각!

김 기자 : 카카오브레인은 어떤 회사인가요?

임성빈 연구원 카카오와 별개로 인공지능과 관련된 연구를 하는 회사예요. 약 40명의 연구원이 자유롭게 자연어 처리, 의료 진단, 음성 인식, 자율주행 같은 연구 주제를 정한 뒤 팀을 만들어 연구하고, 논문을 내기도 하죠. 초기에는 연구에만 집중하다가 지금은 직접 개발도 합니다.

김 기자 : 구체적으로 어떤 연구를 하나요? 

김치헌 연구원 리서치 사이언티스트는 수학과 엔지니어 사이의 다리 역할을 해요. 인공지능과 관련된 논문을 읽고 논문에 나온 방법을 연구에 활용해 보자고 제안하죠. 이 일을 하는 사람의 전공도 다양하고 전공에 따라 연구 방식도 달라요. 저희는 수학적인 관점으로 연구합니다.

리서치 사이언티스트 말고도 디벨로퍼와 엔지니어도 있어요. 리서치 디벨로퍼는 인공지능과 관련된 시스템을 개발하고, 리서치 엔지니어는 머신러닝을 바둑과 접목한 알파고처럼 연구 결과를 실생활 어디에 적용할 수 있을지 고민해요.

● 수학자 홀린 인공지능의 매력

김 기자 : 수학으로 박사학위까지 받았는데, 갑자기 AI 연구를 하게 된 계기가 무엇인가요?

임성빈 연구원 수학, 과학을 좋아해 과학고에 입학했어요. 문득 ‘*게임이론’에 관심이 생겨 정치외교학을 전공하면서 수학을 복수 전공했죠. 수학자가 될 생각으로 대학원에서는 확률론을 공부했어요. 그때 인공지능을 연구하는 고등학교 선배가 종종 인공지능 논문에 적힌 수식에 관해 물었는데, 답변을 하다 보니 자연스럽게 인공지능에 관심을 갖게 됐어요. *게임이론 : 내 행동과 다른 사람의 행동이 서로 영향을 줄 때 어떻게 의사 결정을 하는지 연구하는 분야.

김치헌 연구원 수학을 전공하고 유학을 가서 ‘조합적 최적화’라는 분야를 연구했어요. 정확하게 답을 구할 수 없는 문제를 알고리듬을 이용해 답에 가장 가까운 값을 구하는 분야지요. 

제가 박사과정을 밟을 때 쯤 인공지능이 엄청나게 발전하면서 놀라운 결과들을 보여줬어요. 사람이 하는 행동 중 ‘걷기’처럼 반사적인 행동을 알고리듬으로 나타내기 어려운데, 인공지능을 이용하면 이런 행동이 어떻게 일어나는지 이해할 수 있을 것 같았어요.

김 기자 : 수학 전공자의 강점은 무엇인가요?

임성빈 연구원 수학 전공자는 수식에 강하니까 인공지능 관련 논문에 나오는 수식을 쉽게 이해할 수 있죠. 종종 다른 연구원이 수식에 관해 설명을 부탁하면 저희가 수식을 코딩해 보여주고는 해요.

단점도 있어요. 인공지능 연구에 필요한 데이터를 다루는 경험이 부족해요. 예를 들어 의료 데이터의 경우 각 숫자가 무엇을 의미하는지 알 수 없고, 데이터의 양도 무척 많죠. 그래서 인공지능 연구는 협업이 중요해요. 전공이 다른 여러 연구원들이 서로 모르는 부분을 조금씩 채워가며 일을 해야 하죠.

● 가장 필요한 능력은?

김 기자 : AI 연구원을 꿈꾸는 청소년에게 조언해 주세요.

임성빈 연구원 필즈상 수상자인 히로나카 헤이스케의 스승 오스카 자리스키는 헤이스케에게 ‘치아를 튼튼히 하라’고 말했어요. 어떤 문제를 단단히 물고, 풀 때까지 놓아주지 말라는 뜻이죠. 토론에도 익숙해져야 해요. 앞서 이야기했듯이 협업을 많이 해야하는데, 사람마다 생각이 다르니까 자기 의견을 표현하고 다른 사람의 비판도 대수롭지 않게 받아들이는 경험이 필요하죠. 저는 과학고에서 친구들과 아는 지식을 가지고 말싸움 했던 게 도움이 됐어요. 

김치헌 연구원 모든 연구는 끈기가 필요해요. 학교에서 공부를 열심히 했다고 연구를 잘 하는 건 아니에요. 연구를 하다보면 안 풀리는 게 무척 많은데, 그게 자연스러운 거니까 포기하지 않고 계속 하는 게 중요해요.

● SW 진로 로드맵, 인공지능 연구원