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감기에 걸리면 열도 나고, 코가 막히면서 기침도 나와 불편해. 항생제를 먹으면 더 빨리 낫는다던데, 진짜일까?

항생제를 먹어야 감기가 낫나요? 

병원성 세균이 우리 몸에 들어오면 폐렴, 식중독 등 다양한 질병을 일으켜요. 항생제는 세균의 성장과 번식을 억제하거나 세균을 죽게 만드는 약입니다. 그래서 우리가 세균성 질병에 걸리면 병원에서 항생제를 처방받지요. 최초의 항생제인 페니실린을 만든 건 1928년 영국의 생물학자 알렉산더 플레밍이었어요. 실험하던 중 우연히 푸른곰팡이에서 페니실린이라는 화학물질을 발견했죠. 당시에는 종기 같은 아주 사소한 세균 감염으로도 사람들이 사망했는데, 페니실린을 시작으로 다양한 항생제가 개발되며 많은 세균성 질병을 치료할 수 있었어요.

그러면 감기에 걸렸을 때도 항생제를 먹으면 더 빨리 나을까요? 감기는 세균이 아니라 바이러스에 의해 감염되는 질병이에요. 코나 부비동, 인후 등에 바이러스가 들어가 감기에 걸리지요. 감기를 일으키는 바이러스는 무려 200개가 넘습니다. 

바이러스와 세균은 둘 다 우리 눈에 보이지 않을 정도로 작은 미생물로 비슷해 보이지만, 엄연히 달라요. 바이러스는 혼자서 생명을 유지할 수 없어 동식물의 세포에 기생해 살아가지만, 세균은 스스로 에너지와 단백질을 만들어 낼 수 있다는 차이점이 있지요. 그래서 각각에 대한 치료법도 다릅니다. 세균은 항생제로 치료할 수 있지만, 바이러스는 백신이나 바이러스를 없애는 항바이러스제로 치료합니다. 

그래서 감기에 걸렸을 때는 항생제를 먹어도 효과가 없어요. 신천연합병원 소아청소년과 조병욱 진료과장은 “감기는 보통 약을 먹지 않아도 일주일 정도면 자연스럽게 낫는다”며 “다만 콧물이나 기침 등 증상이 지나치게 심하면 해당 증상을 가라앉힐 수 있는 약을 먹을 수 있다”고 설명했습니다. 이어 “언뜻 증상이 감기처럼 보이지만 의사가 봤을 때 부비동염이나 편도선염 등의 징후가 있는 경우 항생제를 처방한다”고 덧붙였지요.

하지만 우리나라 어린이의 항생제 복용량은 매우 높은 편입니다. 9월 5일 질병관리청이 발표한 자료를 보면 15세 미만 소아의 항생제 복용량은 2028.8 DOT(항생제 투여 일수의 총합을 재원 일수 당 1000명의 환자로 보정한 값)로 성인(1215.3 DOT)보다 1.7배나 많았지요. 가천대학교 의과대학 감염내과 엄중식 교수는 “무슨 병이든 항생제를 먹으면 빨리 낫는다는 잘못된 인식이 개선돼야 한다”고 강조했습니다.