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하와이에 놀러 왔어! 일단 배가 고파서 괜찮은 식당을 찾는 중인데, 하와이에는 무지개 맛집이 많다고 하는 거야! 뭐야, 식당 이름이 아니고 진짜 무지개란 말이야? 그런데 어떻게 이렇게 무지개가 많이 생기는 거야?

자기소개를 부탁해.

알로하! 난 하와이섬이야. 미국의 하와이 제도에서 가장 큰 섬이지. ‘하와이’라는 이름은 하와이어로 ‘고향’이라는 뜻이야. 하와이섬은 다섯 차례의 화산 분화로 생긴 화산섬인데, 그 중 두 개의 화산은 지금도 활발하게 활동하고 있지. 하와이는 아름다운 휴양지일 뿐만 아니라 무지개가 많이 생기는 섬으로도 유명해!

무지개에 대해서 자세히 알려줘.

무지개는 대기 중의 물방울 입자에 햇빛이 굴절되면서 나타나는 현상이야. 빛이 물방울 경계를 지날 때는 파장에 따라 꺾이는 각도가 달라. 우리 눈에 흰색으로 들어오는 햇빛은 물방울을 통과하며 굴절되어 빨간색부터 보라색까지 무지개색으로 펼쳐지지. 무지개는 대기 중에 물방울이 있으면서 햇빛이 있어야 하는 까다로운 조건 때문에 자주 볼 수 있는 현상이 아니야. 그런데 왜 하와이에서는 무지개를 자주 볼 수 있을까? 지난 2월, 미국 하와이대학교 해양지구과학기술학부 스티븐 버싱어 교수가 이전에 밝혀진 하와이의 기후와 지리적 특징을 종합해서 그 이유를 설명했어.
 

왜 하와이에 무지개가 많이 생기는 거야?

하와이는 소나기가 많이 내리기 때문이야. 하와이 제도는 북위 20°의 아열대 지역에 위치해 있는데, 이 지역은 소나기 구름이 만들어지기 쉬운 대류 현상이 활발하게 일어나. 구름이 짧은 시간에 비를 뿌리고 사라지면 대기 중에 물방울이 생기면서 바로 햇빛이 비쳐 무지개가 잘 만들어져. 두 번째 이유는 가파른 산이야. 경사가 급격한 하와이의 산은 습한 공기가 타고 올라 산 위에서 비구름을 만들기 쉽지.

하와이가 무지개가 맛집인 이유가 또 있을까?

버싱어 교수는 섬의 바깥에서 불어오는 바람을 높은 산들이 둘러싸 막아주는 것도 원인으로 꼽았어. 산골짜기 안쪽의 공기가 외부 공기와 섞이지 않고 낮 동안 햇빛에 충분히 가열되어 상승하면 구름이 발달해서 소나기를 내리게 하거든. 그러면 곧 해가 지는 시간에 무지개를 볼 수 있지. 마지막으로 하와이는 대륙에서 멀기 때문에 햇빛을 산란시켜 무지개를 흐리게 하는 먼지가 적고, 바다에서 생긴 소금과 황산염 입자는 소나기 구름을 더 잘 만들어서 무지개가 자주 나타나게 해.