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지난 1월 11일, 기자는 지구사랑탐험대의 대장으로 계시는 이화여자대학교 에코생명과학부 장이권 교수님의 인지생태연구실을 찾아갔어요. 이곳에 계신 구교성 연구원과 연구팀이 친환경적으로 외래종 거북을 잡을 수 있는 기발한 장비를 만들었다는 소문을 들었거든요. 과연 어떻게 생긴 장비일까요?

미션, 외래종 민물 거북을 잡아라!

기자를 맞이한 구교성 연구원은 연구실 복도에서 특이하게 생긴 장치를 보여주었어요. 위아래가 뚫린 네모난 철제 통 위에 붉은색 판 두 개가 튀어나와 있는 모습이었죠. 주변에는 노란 부표가 붙어 있어 장치가 물에 뜰 수 있고, 바닥에는 그물이 설치돼 있었어요.

“이것이 외래종 거북을 잡는 ‘모듈형 포획장치’입니다. 외래종 거북이 일광욕을 하기 위해 판 위에 올라갔다가 물속으로 뛰어내리면 그물에 갇히게 되는 원리예요.”

거북은 주위 환경에 따라 체온이 변하는 변온동물이에요. 아침이 되면 햇볕이 잘 드는 곳에서 일광욕하면서 몸을 덥힌 후 물로 뛰어들어 서식지로 돌아가지요. 그뿐만 아니라 이 장치는 그물 내부에 먹이를 설치하여 물속 거북도 유인할 수 있어요.

구교성 연구원은 “이전에는 외래종 거북을 포획할 때 통발을 사용했는데, 그럼 다른 동물까지 걸려 죽곤 했다”며, “새로운 포획장치는 이를 막을 수 있다”고 설명했어요. 또한 토종 거북인 남생이는 연못 구석에서 일광욕하는 걸 선호해서, 포획장치를 연못 가운데 설치하면 외래종 거북만 잡을 수 있지요. 연구팀은 작년 하반기 경남의 저수지에서 포획장치로 총 103마리의 외래종 거북을 잡았어요. 이전 포획장치보다 약 3.5배나 늘어난 수치였죠.

구교성 연구원은 “외래종 거북은 우리나라 생태계에 큰 영향을 미치는데도 아직 종이나 개체 수조차 제대로 파악하지 못했다”며 “앞으로 국내 민물 거북 연구를 계속할 것”이라 밝혔답니다.

“여러분이 사는 애완 거북, 외래종이 될 수 있어요!”

 Q 우리나라에는 얼마나 다양한 외래종 민물 거북이 살고 있나요? 

잘 알려진 붉은귀거북을 시작으로 노란배거북, 플로리다붉은배거북, 중국줄무늬목거북, 최근에는 늑대거북과 악어거북에 이르기까지 약 16종의 외래종 거북이 야생에서 발견되었어요. 앞으로 수는 더 늘어날 거라 예상해요.

 Q 왜 이렇게 다양한 외래종 거북이 들어온 거죠?

 
예전에는 거북을 방생하는 종교 행사에서 외래종 붉은귀거북을 많이 사다가 풀어줬지요. 지금은 종교 행사보다는 애완용으로 수입된 거북을 풀어주면서 생태계에 도입되는 경우가 많아요. 거북 한 종이 ‘생태계 교란생물’로 지정되어 수입이 금지되면, 수입업자들은 금세 비슷한 다른 거북 종을 수입해서 들여와요. 결과적으로 갈수록 다양한 외래종 거북들이 우리나라에 들어오게 돼요.

 Q 외래종 거북을 꼭 잡아야 하나요? 결국 사람 잘못인데 불쌍한 것 같아요. 

한 생태계에 새로운 종이 들어오면 기존 생태계의 균형이 깨져요. 먹이 사슬이 무너지거나, 한 서식지 안에서 경쟁이 심해지기도 하고, 새로운 질병이 번지는 일도 있지요. 외래종 거북의 경우, ‘중국줄무늬목거북’은 우리나라 토종 거북인 남생이와 생태적 지위가 겹쳐요. 남생이가 먹이나 서식지를 두고 외래종 거북과 경쟁해야 하지요.

심지어는 남생이가 사라질 수도 있어요. 중국줄무늬목거북과 남생이는 서로 번식이 가능해서 외래종과 교잡하면 유전자가 섞인 거북이 태어나거든요.

 Q 잡는 것 외의 근본적 해법이 필요한 것 같아요. 

거북뿐만 아니라, 외래생물을 구하기가 쉽다는 게 큰 문제예요. 2019년에 우리나라 상위 25개의 온라인 애완동물 쇼핑몰에서 어떤 양서파충류 동물이 팔리고 있는지 조사한 적이 있어요. 그런데 무려 677종의 동물이 팔리고 있었어요. 심지어 멸종위기종처럼 판매가 금지된 종도 있었고요. 외래종 도입을 막으려면 이런 동물 판매부터 제한하는 게 중요하겠죠.

 Q 멸종위기종도 팔리고 있다고요? 

2019년 10월에는 광주호 인근에서 미국 남서부 지역의 습지에 사는 ‘악어거북’이 발견되었어요. 진흙 속에서 작은 동물을 닥치는 대로 잡아먹는 육식성 거북인데, 민물 거북 중에서는 가장 크게 자라 생태계에 위협이 될 가능성이 크죠. 더 중요한 점은 악어거북이 세계적 멸종위기종으로 국제 거래가 엄격하게 금지되어있다는 거예요. 누군가 악어거북을 사서 키우다 버렸다는 뜻이죠.

 Q 앞으로의 계획은 무엇인가요? 

이번에 개발한 포획장치는 시제품이에요. 크기부터 무게, 비용, 그물의 종류, 탈출구의 형태까지 개선할 부분이 많지요. 앞으로 5~10년 뒤에는 개선된 포획장치와 함께 설명서까지 만들어서 외래종 거북이 퍼진 지방에 보급하는 게 목표예요. 쉽게 외래종 거북을 잡을 수 있도록 말이죠.

 Q 어린이과학동아 독자들이 어떤 일을 할 수 있을까요? 

외래종 도입을 막으려면 어린이 독자들의 도움이 가장 중요해요. 우리나라 생태계에서 발견되는 외래종 거북의 대부분이 반려동물로 구매했다 버려진 경우거든요. 거북은 강한 생명력을 가진 동물이라, 반려동물로 키우던 거북을 풀어주지 않는 것이 무엇보다 중요하답니다. 책임지고 키우지 못한다면 아예 동물을 사지 않는 선택이 나을 수도 있겠죠.