ISS에는 지금 나를 포함해서 러시아 전투기 조종사인 ‘세르게이 프로코피에프’와 독일 출신 지구물리학자 ‘알렉산더 거스트’까지, 총 3명이 머물고 있어. 우리는 12월에 임무를 마치고 지구로 돌아갈 계획이었는데, 최근 계획에 큰 문제가 생겼어. ISS가 빈집이 될 수 있다는 거야!
지난 10월 4일, ISS에 머물던 6명의 우주인 중 3명이 무사히 지구로 귀환했어요. 그리고 10월 11일에는 우주인 2명이 ‘소유즈 MS-10’을 타고 ISS로 합류해 총 5명이 ISS에 머물 계획이었지요. 하지만 이 계획에 큰 문제가 생겼답니다.
소유즈 MS-10이 이륙하고 2분이 지난 뒤, 지상 50km 상공에서 발사 로켓에 이상이 생겼거든요. 발사 로켓이 이륙할 때엔 무게를 줄이기 위해 다 쓴 연료통을 분리시키면서 날아가는데, 이 과정에서 분리가 제대로 이루어지지 않아 나머지 로켓의 일부가 파손된 거예요. 이상이 생김과 동시에 우주인들은 비상탈출을 시도했고, 다행히 두 우주인 모두 무사히 가족의 품으로 돌아갔지요.
이번 사건은 1975년 ‘소유즈 18A’의 실패 이후 43년 만에 벌어진 유인 우주선의 발사 실패 사고예요. 이로 인해 ISS는 운영에 차질이 생겼답니다. 계획대로라면 오는 12월 13일, 기존에 ISS에 머물던 3명의 우주인이 지구로 돌아가야 하는데, 그럼 ISS가 빈집이 되는 거예요.
ISS는 완전 자동화 시스템이 갖추어져 있지 않기 때문에 ISS에 사람이 없으면 자칫 큰 사고가 일어날 수 있어요. 그래서 ISS에서는 보통 5~6명의 우주인이 항상 머문답니다. 우주인들은 보통 6개월 정도 ISS에 머물며, 3~5개월에 한 번씩 일부가 지구로 돌아가고 새로운 우주인이 지구에서 ISS로 파견되지요.
다음 발사일인 12월 20일에 새로운 우주인 3명이 ISS로 향한다면 1주일 정도 빈집이 되지만, 다음 발사에서도 문제가 생긴다면 ISS가 빈집이 되는 기간이 더 길어질 수도 있어요. 이에 미국항공우주국과 러시아연방우주국 등은 다음 우주인의 출발 일정을 12월 20일에서 12월 3일로 앞당기는 등 다양한 해결책을 궁리하고 있답니다.
