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페트병에서 미세 플라스틱이 나온다?
치약 안에 있는 작고 알록달록한 알갱이를 본 적 있나요? 제품 뒷면에 ‘폴리에틸렌’이 써 있다면 미세 플라스틱일 가능성이 높답니다.

미세 플라스틱들은 다른 쓰레기와 마찬가지로 사람들의 활동에 의해 만들어져요. 그 중에서도 처음부터 작게 만들어진 플라스틱을 ‘1차 미세 플라스틱’이라고 해요.

그런데 미세 플라스틱이 각질이나 치석을 제거하는 데 효과가 좋다고 알려지면서 치약과 세안제, 스크럽 제품 등에 사용되고 있어요. 여기에 쓰이는 미세 플라스틱은 대부분 1mm보다도 작기 때문에 하수종말처리장으로 이동해도 걸러지지 않고 그대로 바다로 흘러들어가게 돼요.

‘2차 미세 플라스틱’은 플라스틱 쓰레기가 분해되면서 만들어져요. 해변을 뒹굴거나 바다를 둥둥 떠다니는 플라스틱 쓰레기는 파도와 산소, 자외선 등에 의해 분해되거든요.
 

이때 가장 큰 영향을 미치는 건 자외선이에요. 햇빛에 노출된 플라스틱의 표면을 현미경으로 관찰해 보면, 매끈했던 표면이 가뭄이 든 땅처럼 거칠게 갈라지는 걸 볼 수 있어요. 이렇게 갈라진 표면이 과자 부스러기처럼 떨어져 나가 미세 플라스틱이 된답니다.

빨래만 해도 미세 플라스틱이?!
집에서 생기는 2차 미세 플라스틱도 있어요. 바로 옷이에요!

우리가 입는 옷은 대부분 합성섬유로 만들어졌어요. ‘폴리에스터’와 ‘아크릴’ 등 합성섬유에 사용되는 물질들은 플라스틱과 같은 성분이에요. 합성섬유로 만들어진 옷을 세탁기에 넣고 돌리면, 아주 작은 크기의 미세섬유가 떨어져 나와요.

영국 폴리머스대학교 교수팀은 빨래를 할 때 얼마나 많은 미세섬유가 만들어지는지 실험해 봤어요. 일단 아크릴 옷과 폴리에스터 옷, 폴리에스터와 순면을 섞은 옷, 이렇게 세 분류로 구분했어요. 이를 각각 6kg씩 세탁기에 넣어 30~40℃의 물에서 빨래를 했지요. 그리고 세탁기 밖으로 나오는 물을 현미경으로 관찰했지요.

그 결과 아크릴 옷의 경우 약 73만 개의 미세섬유가 배출된다는 사실을 확인했어요. 폴리에스터는 약 50만 개, 순면을 섞은 옷에서는 약 20만 개의 미세섬유가 나왔답니다.