d라이브러리 2016년 12호 어린이과학동아

가습기 살균제는 이름 그대로 ‘가습기를 살균하는 제품’이에요. 대체 살균이 뭐기에 사람에게까지 피해를 입혔을까요? 우리 주변에는 얼마나 많은 살균제가 있을까요?

살균제는 사람에게도 피해를 준다?

살균제는 생물에게 피해를 끼치는 세균과 같은 해로운 미생물을 죽이기 위해 사용하는 화학물질이에요. 흔히 쓰는 살충제나 농약도 모두 살균제에 속하지요. 1928년에 공기 중에 표백제를 뿌리면 미생물이 죽는다는 사실이 밝혀진 뒤, 살균제가 개발되고 널리 사용되기 시작했지요.

미생물은 원래 높은 온도의 열이나 강한 자외선에도 죽지만, 살균제 같은 화학물질을 대량으로 사용하면 더욱 빠르게 많은 양을 없앨 수 있어요. 그래서 살균제를 건물이나 토양에 뿌려 넓은 범위를 소독하거나, 생활용품에 넣어 오랫동안 제품을 보존할 수 있도록 한답니다.

살균제는 하나의 세포로 이루어진 세균의 세포막 단백질의 구조에 영향을 미치거나, DNA를 바꿔요. 그러면 세포가 제 기능을 하지 못하기 때문에 세균이 죽게 되지요. 그런데 사람을 포함한 동식물 역시 모두 세포로 이루어져 있어요. 그래서 살균제는 잘못 사용하면 다른 생물에게도 크고 작은 피해를 끼치게 된답니다. 특히 들어온 물질을 다시 배출하는 능력이 없는 폐나, 민감한 안구 점막 등에 독성을 가진 살균제가 닿을 경우 피해가 커질 수 있지요.

살균제는 생물에게 미치는 독성이나 쓰임새에 따라 크게 방부제, 살균소독제, 보존제, 항생제로 분류해요. 전문적으로 사용되는 방부제를 제외한 나머지 성분은 가정에서 쓰는 생활용품에서도 쉽게 찾아볼 수 있답니다. 살균제라는 이름에 겁먹을 수도 있지만, 사용법과 용량을 지키면 대부분 안전하게 사용할 수 있어요.

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Part 1. 세포를 죽이는 살균제의 능력!