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3월 31일, 경북 포항에 위치한 한국해양과학기술원(KIOST) 수중로봇복합실증센터에서 ‘KIOST 수중로봇챌린지’가 열렸다. 올해 처음 열린 이 대회는 국내에서 개발한 수중로봇에 대한 관심을 높이고, 미래 해양과학자를 꿈꾸는 청소년에게 수중로봇을 체험할 수 있는 기회를 제공하기 위해 마련됐다. KIOST가 주최하고, 해양수산부가 후원했다.

전국 19개 팀 참가, 미션 3개 수행

이날 대회에는 전국 중·고등학생이 2인 1조로 팀을 이뤄 총 19개 팀이 참가했다. 이들은 수중로봇에 대한 설명을 듣고 조종 훈련부터 받았다.

대회에 등장한 수중로봇은 ‘씨로버(Sea Rover) R100’. 씨로버 R100은 교육용으로 제작된 수중로봇이다. 길이 36cm, 폭 34cm, 높이 12cm로 무게는 약 5kg이다. 물속에서 최대 2노트로 움직일 수 있다.

씨로버 R100의 특징은 스마트폰에 연동해 조종할 수 있다는 점이다. 스마트폰에서 애플리케이션(앱)을 실행하면 화면에 씨로버 R100을 움직이는 버튼이 나타난다. 상승과 하강, 전진과 후진, 좌회전과 우회전 등 6개 방향으로 조종이 가능하다. 로봇이 수심 몇 m에 있는지 위치를 심도로 알려주고, 어두운 곳에서는 로봇에 달린 전조등을 켤 수 있으며, 카메라를 위아래로 움직여 원하는 위치를 촬영할 수도 있다.

대회 미션은 총 세 가지였다. 바닷물을 정화하고 물고기에게 살 터를 마련해주는 해초를 피해 탐사하기, 씨로버 R100을 이용해 해저 생태를 탐사하며 생물을 찾아 사진 찍기, 마지막으로 해양 생태계를 건강하게 지키기 위해 쓰레기 수거하기였다. 모든 미션을 수행하는 데는 6분이 주어졌다.

조별로 한 명은 로봇을 조종하고, 다른 한 명은 미션 수행에 필요한 정보를 전달하는 역할을 맡았다. 이날 대회에서 ‘xlr8’ 팀이 가장 우수한 성적을 거둬 금상인 경상북도지사상과 부상으로 문화상품권 30만 원을 받았다.

xlr8팀에서 수중로봇을 조종한 서주영 군(별무리학교 고등 2학년)은 “수중로봇 조종대회여서 단순하고 쉬울 줄 알았는데 원리를 이해하고 생각하면서 조종해야 하니 쉽지만은 않았다”면서 “전문가들이 해저 생태를 어떻게 탐사하는지 알 수 있어서 좋았다”고 밝혔다.

한편 ‘16세이돈’ 팀에게는 포항시장상과 문화상품권 20만 원이, ‘아사한 구미호’ 팀에게는 한국해양과학기술원장상과 문화상품권 10만 원이 수여됐다.

이번 대회에서는 수중로봇이 필요한 이유를 주제로 수중로봇 전문가의 특별강연도 열렸다. 장인성 KIOST 수중로봇복합실증센터장은 “해양에너지나 해양플랜트 등을 유지하고 관리하려면 잠수부가 직접 바다에 들어가야 하는데, 20m 내외의 얕은 수심에서만 작업할 수 있고 위험할 수 있다는 한계가 있다”며 “수중로봇을 이용하면 이보다 훨씬 깊이 들어갈 수 있을 뿐만 아니라 안전하다”고 설명했다.

김현식 동명대 로봇시스템공학과 교수는 미국과 캐나다, 한국에서 개발한 초소형 해양로봇을 소개했다. 국내에서는 2011년과 2012년 ‘에이샤크(A-Shark)’를 개발한 바 있다.

이외에도 대회장에는 KIOST가 개발 중인 수중건설로봇 3종과 해저환경 조사용 수중로봇 ‘KIO-가온’이 전시됐다. 집게로봇을 조종해 미션을 수행하는 ‘집게로봇 조종왕이 되어라!’, 수중로봇 전시를 자세히 본 사람이라면 누구나 쉽게 맞힐 수 있는 ‘수중로봇 퀴즈왕’ 등 다양한 체험프로그램도 마련돼 대회 분위기를 달궜다.

장 센터장은 “해양수산부의 수중건설로봇개발사업을 진행하면서 수중로봇 기술을 개발하는 일만큼 미래 수중로봇 전문가를 키우는 일도 중요하다고 느꼈다”며 “앞으로도 청소년들이 수중로봇에 관심을 갖고 꿈을 키우길 바란다”고 밝혔다.