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“한창 잘 나가다가 연구가 벽에 꽉 막힌 상황이었어요. 절벽 위에 서 있다는 느낌이 들었죠. 완전히 새로운 걸 해야겠다 싶어서 도전한 게 제올라이트로 메조다공성 물질을 만든 연구였어요. ‘사이언스’지에서 2011년 10대 성과로도 꼽혔는데 그걸 연구하다 정작 교수평가에서는 D를 받았죠. 어려운 걸 하다 보니 논문이 잘 안 나왔거든요.”
 

유 교수는 어렵게 KAIST 교수가 된 뒤에도 제대로 된 연구를 하지 못하는 삶이 답답했다. 우연히 한 학회에서 실리카로 만든 메조다공성(중간크기의 구멍이 많은) 물질을 알게 됐고, 마흔이 돼서야 이 물질을 합성하는 새로운 분야에 도전하게 됐다. “구조 분석만 하다 합성은 처음 해본 건데 막상 해보니 어렵지 않더라고요. 소질이 있는 것 같아 아예 전공을 바꿨죠. 하하.” 이 분야에서 잘 나가다가 또 답답함을 느껴 도전한 것이 ‘대박을 낸’ 제올라이트로 메조다공성 물질을 만드는 연구였다. 유 교수는 “죽어가던 나를 구사일생으로 구한 연구”라고 말했다.
 

“앞으로 10년 동안 제가 만든 제올라이트와 탄소 메조다공성 물질의 응용성을 찾아내는 연구에 집중하려고 합니다. 촉매나 투명 전극, 저장장치 같은 게 좋은 예겠죠. 누가 알아요, 정말 10년 뒤에 그 성과로 노벨상도 받게 될지. 그런데 똑같은 연구 한다고 연구비 안 줄까봐 걱정이에요. 어쨌든 논문이 아니라 진짜 좋은 연구에 집중할 겁니다.”