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해마다 그 해의 획기적 업적을 발표해온 ‘사이언스’는 2002년의 ‘10대 하이라이트’를 선정, 지난해 12월 20일자 지면에 소개했다. 최고의 성과는 분자 연구에 있어 그동안 DNA에 가려 과소 평가돼온 RNA의 다양한 역할을 새롭게 밝힌 연구에 돌아갔다.

지금까지 사람들은 ‘유전’하면 DNA를 떠올렸다. 세포 내에서 단백질의 아미노산 배열을 결정, 유전형질을 만들어내는 주역으로 간주됐기 때문이다. 이 과정에서 RNA는 DNA의 ‘수행비서’ 정도로 여겨졌다. 즉 DNA의 지시에 따라 유전 정보를 전달하고 아미노산을 운반하는 것으로 파악된 것이다.

그러나 새로운 연구는 크기가 작은 RNA들이 핵심적인 역할을 맡고 있다는 사실을 밝혀냈다. 이들은 특정 유전자를 작동·중지시키며 DNA 중의 일부분을 제거할 수도 있다. 이런 연구 성과는 유전자 돌연변이 때문에 생기는 암 같은 질병 퇴치 연구에 새로운 장을 열었다.

생물학의 또다른 업적으로는 활발해진 게놈 해독이 뽑혔다. 특히 벼의 게놈 해독은 쌀의 영양도와 수확량을 높여 인류의 식량난 해결에 큰 도움을 줄 것이라는 기대로 주목받았다. 말라리아 기생충과 모기의 게놈 해독 역시 새로운 모기 퇴치제와 말라리아 백신 개발의 가능성으로 크게 평가받았다. 또한 다양한 수용체 단백질에 대한 연구가 올해의 업적으로 선정됐다. 피부에 존재하는 ‘TRP 이온 통로’가 칼슘 등의 이온 농도 변화를 통해 외부 온도를 인체로 전달한다는 사실과 눈 망막에 존재하는 일군의 수용체가 주변의 밝기에 따라 ‘생체시계’를 조절한다는 사실을 밝힌 연구가 선정됐다.

물리학에서는 원자 주위를 초고속 회전하는 전자의 움직임도 레이저를 이용해 촬영할 수 있는 ‘아토세컨드’(attosecond, 10-18초) 레이저 연구가 뽑혔다. 또한 ‘냉동전자’(cryoelectron)를 이용해 세포 내의 미세 소기관까지 생생하게 찍을 수 있는 단층 촬영 기술이 주목받았다.

천문학도 화려했다. 그동안 미스터리한 존재로 알려졌던 뉴트리노의 질량이 확인됐으며, 대기 중의 미립자들의 방해를 보정해 좀더 선명한 천문 현상을 관측 가능케한 ‘적응 광학’(AO, Adaptive Optics)이 선정됐다. AO는 초당 수백회씩 회전하는 얇은 거울을 이용, 대기의 ‘방해’를 반사시켰고, 그 결과 우리 은하 중심부에 거대한 블랙홀이 존재한다는 사실을 밝혔다. 또한 ‘우주배경복사’(CMB, Cosmic Microwave Background)의 변이를 측정하는 새로운 기술은 태초의 우주에 대한 좀더 많은 정보를 제공해 주목받았다. 고인류학에서는 인류의 기원을 3백만년 전에서 6백만-7백만년 전으로 끌어올린 서아프리카의 ‘투마이’ 화석 발견이 선정됐다.

한편 12월 19일 발행된 ‘네이처’도 2002년의 과학계를 정리했다. 총 13개 주제로 정리한 네이처는 사이언스와 거의 비슷한 시각을 보였으나 ‘특이한’ 주제도 눈에 띄었다.

네이처는 2002년 9월 벨연구소 쇤 박사의 ‘논문 날조’ 사건을 가장 먼저 선정했다. 또한 2002년 9월초 폐막된 요하네스버그의 ‘지속가능한 발전을 위한 세계정상회의’ 소식에 맞춰 인류의 미래를 위한 ‘건강한 과학’ 연구를 주요 업적으로 선정하기도 했다. 말라리아의 게놈 해독이 이 부분에 포함됐다. 한편 불붙기 시작한 게놈 연구에 쥐 게놈의 완전 해독이 꼽혔으며, 유전자 치료를 받고 치명적 암이 발생한 프랑스인을 예로 들며 유전자 치료의 부정적 측면에 대한 연구를 선정했다.

이 외에도 바이오테러리즘, 윤리적 논쟁에도 불구하고 본격화된 줄기세포의 연구를 2002년 과학계의 최고 과학 이슈로 꼽았다.