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멀리 떨어진 친구에게 바로 답변을 듣고 싶을 때, 또는 내가 자리에 없다는 것을 상대방이 알 수 있게 하려면 어떻게 하는 게 좋을까? 매번 전화를 걸기엔 번거롭고, 전자우편을 사용하면 마냥 답장을 기다려야 해 적당하지 않다. 이럴 때 이용하는 것이 메신저다.

다국적 기업의 한국 지사에 근무하는 박과장은 미국 시카고의 본사는 물론 일본과 홍콩 등 주로 동남아 지사에 있는 수십명의 담당자와 하루에도 몇번씩 업무와 관련된 협의를 해야 하는 것이 중요한 일과다. 게다가 최근에 중요한 공동 프로젝트가 시작되면서 수시로 교환해야 하는 자료도 적지 않다.

전화를 이용할 경우 시차가 많이 나는 곳은 전화하기 전에 시간도 확인해봐야 하고, 막상 전화했을 때 상대방이 자리를 비워 통화를 못하는 경우도 적지 않다. 그렇다고 전자우편을 이용하자니 언제 답변이 올지도 모르는데다 대화를 나누며 의논해야 할 일이라면 적당한 방법이 못된다.

하지만 얼마 전부터 인터넷 메신저를 업무에 활용하면서 더이상 이런 불편은 겪지 않는다. 인터넷을 통해 필요할 때마다 간단한 쪽지와 메모를 전달하듯 업무내용을 전달하거나 채팅을 통해 대화나 회의를 할 수 있게 됐기 때문이다.

특히 대화를 나누고자 하는 사람이 지금 잠시 자리를 비웠는지, 아니면 어디 멀리 외근을 나갔는지 알 수 있기 때문에 편리하다. 더구나 비싼 전화요금에 대한 부담없이 언제든 자유롭게 서로의 생각을 나눌 수 있다. 이렇게 자주 대화를 하다보니 비록 멀리 떨어져 있지만 같은 사무실에서 근무하는 동료 못지 않게 친근해졌다.

인터넷을 사용하고 있는 많은 사람들 사이에서 인터넷 메신저는 이미 인기를 얻고 있었지만 최근 초고속통신망이 보급되면서 그 인기가 더욱 높아지고 있다. 해외로 유학간 친구와 대화를 나누거나 전화 요금이 부담스러운 연인들의 일대일 채팅 프로그램으로, 같은 팀이나 부서 내에서 업무공지나 연락용 등 PC가 있고 인터넷을 사용할 수 있는 곳이면 어디서든 이용이 가능하다.

같은 메신저 프로그램을 사용해야

인터넷 메신저는 이동전화에서 보내는 문자메시지와 비슷하다. 다만 PC에 그런 역할을 해주는 메신저 프로그램이라는 것을 설치하고, 인터넷을 통해 메시지를 보내게 된다. 마치 이동전화로 “생일 축하해요~”라는 메시지를 보내기 위해서는 상대편이 SMS(단문문자서비스)를 지원하는 이동전화를 갖고 있어야 하고, 그 사람의 이동전화 번호를 알고 있어야 하는 것과 마찬가지다.

채팅을 해본 경험이 있는 사람이라면 좀더 쉽게 이해할 수 있는데, 마치 두사람만이 주고받는 일대일 채팅을 연상하면 인터넷 메신저의 개념을 쉽게 이해할 수 있다.

또한 메신저에서는 항상 등록시켜 놓은 다른 사람들의 상태가 표시된다. 아이콘의 형태로 상대방이 지금 대화가 가능한 상태인지 아니면 자리를 잠시 비웠는지 알 수 있을 뿐만 아니라, 다른 사람으로부터 방해받고 싶지 않다면 메시지를 거부하도록 설정할 수도 있다.

인터넷 메신저를 통해 서로 대화를 나누고 자료를 주고받기 위해서는 동일한 메신저 프로그램을 설치한 후 서비스 제공회사에 회원으로 가입해야 한다. 회원 가입과 동시에 ID를 발급 받고 비밀번호를 등록하면 바로 메신저를 이용할 수 있다. 사용하는 프로그램에 따라 사용자 인증을 위해 ID를 사용하는 경우도 있고, 전화번호와 비슷한 역할을 하는 번호를 부여받거나 전자우편 주소를 사용하는 경우도 있다.

물론 이러한 모든 과정은 아직까지 무료로 제공하고 있다. 이렇게 발급 받은 ID는 PC통신의 ID처럼 메신저를 이용하면서 자신을 대표하는 이름으로 사용된다.

메신저를 사용하기 위해 거쳐야 하는 또 한가지 중요한 과정은 연락을 주고받을 사람들을 리스트에 등록해놓는 것이다. 이는 인터넷 웹페이지를 북마크에 등록해 놓는 것과 비슷한데, 같은 메신저를 사용하고 있는 친구나 동료의 ID를 알고 있다면 직접 리스트에 등록해 주면 된다.
만약 모른다고 하더라도 프로그램마다 약간씩 다르기는 하지만 상대방의 이름이나 메일 주소, 별명(닉네임) 등을 이용해 찾아볼 수 있다.

이렇게 리스트에 등록된 사람들은 현재 메신저가 꺼져 있는지, 켜져 있다면 대화가 가능한지 아니면 자리를 비웠는지 등의 상황을 쉽게 알 수 있다. 특히 그룹별로 각각의 사람들을 나눠 등록해서 관리할 수 있기 때문에 많은 사람들과 수시로 연락을 해야 하는 경우 아주 유용하다.

다양한 친구를 사귈 수 있어

전화는 가장 간편하면서 대중적인 통신수단이다. 하지만 상대편이 전화를 받을 수 있는 상황인지 아닌지 미리 알 수가 없다는 한계가 있다. 또한 인터넷 사용이 보편화되면서 전화와 함께 대중적인 통신 수단이 되어가고 있는 전자우편은 문서는 물론 다양한 형태의 파일까지 보내고 받을 수 있어 음성통화에 국한된 전화의 단점을 보완해주고 있다.

하지만 전자우편은 실시간으로 송수신이 가능한 통신 수단이 아니기 때문에 간단한 메시지에 대한 즉각적인 답변이 필요한 경우에는 별로 도움이 되지 못한다. 게다가 대부분의 메일 서버에서는 하나의 계정에서 사용할 수 있는 저장 공간에 제한을 두기 때문에 용량이 많은 자료나 파일을 받을 때는 문제가 되는 경우가 많다.이럴 때 인터넷 메신저를 사용하면 전혀 문제가 되지 않는다. 보내고 싶은 파일을 상대방에게 직접 인터넷을 통해 전송할 수 있기 때문이다. 중간에 서버를 거치지 않기 때문에 빠르게 전송할 수 있을 뿐만 아니라 상대편 하드디스크 용량이 충분하다면 파일 크기도 문제가 되지 않는다. 특히 초고속 인터넷 서비스나 전용선을 사용하고 있다면 그만큼 빠르게 파일을 보내고 받을 수 있다. 멋진 음악을 듣다가 친구에게 한번 들어보라고 보내줄 수도 있다.

인터넷 메신저는 전화나 전자우편이 가지고 있는 특징 중에서 장점을 취하고 단점을 보완한 서비스로 등장해 많은 사랑을 받고 있다. 친구나 직장 동료 또는 가족들과 모니터 한쪽에 띄워놓은 메신저 프로그램을 이용해 틈 날 때마다 정겨운 대화를 나눠보면 전화를 통해 대화를 할 때와 또다른 맛을 느낄 수 있다.

물론 불필요한 메시지 전송이 너무 많다보면 오히려 생산성을 떨어뜨리고 서로의 작업에 방해가 될 수도 있지만, 잘만 활용하면 서로를 더 친근하게 만들어 주는 도구가 될 수 있다.

따라서 친하게 지내는 친구들이나 동아리 멤버, 동호회 멤버들과 메신저를 이용해 늘 같은 공간에 있는 것처럼 서로 정보를 교환하고 대화를 나눌 수 있다는 것은 인터넷 시대의 가장 큰 매력이 아닐까 한다. 또한 인터넷 메신저 프로그램 중에는 동일한 관심 분야를 가진 사람들끼리 쉽게 채팅 친구가 될 수 있도록 하거나 정보 채널을 통해 새로운 소식을 나눌 수 있는 것들도 많이 있다.

과학동아 홈페이지를 보면서 대화한다

메신저는 여러 곳에 있는 사람들과 공동작업을 할 때 그 위력을 발휘한다. 지방이나 해외 에 있는 사람들과 의견을 조율할 때, 같은 건물이나 사무실 내에 있더라도 간단한 메시지를 보내거나 자료를 요청할 때. 몇시간씩 전화를 잡고 통화해야 하는 상황이나 단 몇초만에 통화를 끝낼 수 있는 간단한 내용을 전달해야 하는 경우에도 요긴하게 활용할 수 있다. 단순히 전화 요금을 아낄 수 있다는 것 이외에 말을 이용한 커뮤니케이션과 문자를 활용한 통신 방법에는 적지 않은 차이가 존재한다.

문자로 주고받은 대화 내용은 간단히 텍스트 파일로 저장할 수 있다. 따라서 대화중 오간 중요한 내용을 별도로 메모할 필요도 없고, 상대방이 할말을 입력하는 동안은 잠깐씩 다른 자료를 찾거나 다른 사람과 메시지를 주고받을 수도 있다. 전세계에서 가장 많은 사용자들이 이용하고 있는 ICQ라는 메신저 프로그램에는 서프(Surf)라는 플러그인 프로그램이 제공된다. 이 기능을 사용하면 현재 동일한 홈페이지에 접속해 있는 다른 ICQ 사용자들이 몇 명인지 알 수 있는 것은 물론 그들과 채팅을 하면서 정보를 교환하거나 대화를 나눌 수 있다. 예를 들면 ICQ 서프(Surf)를 설치하고, 과학동아 홈페이지에 접속하면 역시 다른 ICQ 서프 사용자들과 현재 홈페이지 화면을 보면서 채팅을 할 수 있다.

즉, 동일한 관심 분야의 서로 모르는 사람들이 메신저라는 새로운 통신 수단을 이용해 그 관심 분야의 정보를 교환할 수 있는 것이다. 이를 회사 업무에 활용하면 어떤 홈페이지를 참조하며 간단한 회의를 할 때 이용할 수도 있을 것이다.

이동전화로도 문자메시지 보낸다

인터넷 메신저 프로그램들은 앞에서 설명한 기능 이외에도 제품마다 차별화된 다양한 부가 기능을 가진다. 특히 최근 기능이 강화된 메신저들은 통합메시징서비스나 SMS 기능을 포함해 단순한 메시지 서비스가 아닌 종합적인 인터넷 통신 솔루션을 지향하는 추세다. 또한 화상채팅이나 회의 솔루션과 메시징 솔루션을 결합시킨 기업용이나 교육용 솔루션들도 속속 선보이고 있다.

특히 이동전화끼리 짧은 문자메시지를 주고받을 수 있는 SMS 서비스를 인터넷 메신저를 통해서 전화기로 보내거나 이동전화에서 메신저로 메시지를 보낼 수 있는 서비스가 개발중이다.

이미 일부 국가나 지역에서는 서비스중인 경우도 있다. 앞으로 PDA나 포스트PC, IMT-2000 단말기 등 다양한 종류의 휴대용 정보통신 단말기들이 널리 보급되고,무선 인터넷 사용 환경이 일반화되면 메신저의 활용 범위도 다양해질 것이다. 또한 현재 업계에서 진행중인 메신저 표준화 노력이 결실을 거두면 서로 다른 메신저를 사용해도 메시지를 주고받을 수 있게 돼, 메신저 이용이 더 편리해질 전망이다.

한편 메신저 프로그램처럼 메시지 전송 기능을 내장한 P2P 프로그램들도 계속해서 등장하고, 별도의 프로그램을 설치할 필요 없이 웹에 접속하는 것만으로 이용할 수 있는 웹메신저 서비스도 주목을 받고 있다.

가장 널리 사용되는 ICQ

인터넷을 통해 무료로 다운로드 받아서 사용할 수 있는 메신저 프로그램은 상당히 많은 편이다. 일단 처음 인터넷 메신저를 사용하는 경우라면 다른 사람들이 가장 많이 사용하는 것을 선택하는 것이 가장 무난하다. 친구나 직장동료 등 메시지를 주고받을 주변 사람들이 이미 사용하고 있는 프로그램을 선택하면 된다. 하지만 메신저 프로그램들이 워낙 다양해서 2-3개 정도의 인터넷 메신저 프로그램을 설치해놓고 사용하는 경우도 흔하다.

가장 오래된 메신저로 전세계에서 많은 사람들이 애용하고 있다. ICQ라는 이름은 아이시크유(I seek you)에서 유래한 것으로 다양한 기능과 플러그인 프로그램을 갖고 있는 것이 특징이다. 기능이 많다보니 사용하기 힘들다는 지적도 있지만 주로 사용하는 메시지나 파일 전송 등 기본 기능들의 사용법은 쉽게 익힐 수 있다. 최신 버전인 ICQ2000b에서는 메시지 송수신, 파일 송수신, 채팅, 메일 수신 알람, 축하 카드 보내기, 그룹 전송, 인터넷 폰, SMS 메시지 전송 등 상당히 다양한 기능을 제공한다. 이 중에는 아직 SMS 서비스처럼 국내에서는 아직 지원되지 않는 기능도 있지만, 강력하고 다양한 기능이 많고 환경설정에 따라 자신에게 맞는 옵션을 선택해 사용할 수 있는 것이 장점이다.

ICQ를 사용하기 위해서는 홈페이지에서 프로그램을 다운받아 설치한 후 이용자 신청을 해서 ICQ번호를 부여받아야 한다. 이 번호는 전화로 치면 전화국에 해당하는 ICQ 리스트 서버에 등록돼 마치 전화번호처럼 자신을 대표하는 식별번호로 사용된다. 검색 메뉴를 활용하면 이름, 성, 전자우편 주소, ICQ 번호 등을 이용해 ICQ 사용자 중에서 자신이 아는 사람들을 찾을 수 있다.

음성 서비스까지 지원하는 MSN

AIM(American online Instant Mess enger)은 미국 최대의 PC 통신회사인 아메리칸 온라인(AOL)에서 제공하는 메신저다. 미국 내에서는 가장 많은 사람들이 사용하는 인터넷 메신저로 역시 다양한 기능과 환경 설정 기능이 있다. 주요 기능으로는 메시지 송수신, 파일 송수신, 채팅, 전자우편 송수신 등 메신저로서의 기본적인 기능과 함께 일대일 파일 공유나 멀티플레이 게임, 음성 통화 기능 등을 가지고 있다.

특히 사진, 오디오, 동영상 파일 공유기능을 제공해 사진이나 동영상을 공유해서 보거나 오디오 파일을 실행하면서 메시지를 주고받을 수 있다. 또한 ICQ와 마찬가지로 윈도 96/98/NT, 윈도 CE, 매킨토시, 팜, 리눅스 등 지원하는 기종이나 운영체제가 다양하기 때문에 자신에 환경에 맞는 것을 선택해서 사용할 수 있어 편리하다.

AIM을 사용하기 위해서는 역시 프로그램을 다운받아 설치한 후 먼저 회원으로 가입해야 한다. 다만 ICQ와는 달리 번호가 아닌 문자로 된 ID를 로그인 정보로 활용한다. 즉 인터넷에서 PC통신에서 회원으로 가입할 때 적당한 ID를 입력해 다른 사람 ID와 겹치지 않으면 사용할 수 있다.

마이크로소프트가 운영하는 포털 사이트인 MSN에서 제공하는 인터넷 메신저 프로그램으로 MSN이나 핫메일(Hotmail) 이용자들을 대상으로 서비스중이다. MSN 사이트에서 한글 버전을 다운받아 설치할 수 있으며, 메신저를 이용하기 위해서는 MSN이나 핫메일 서비스의 회원으로 가입해야 한다. 하지만 로그인할 때는 다른 메신저 서비스들과는 달리 전자우편 주소를 이용하는 것이 다르다.

MSN 메신저는 비교적 단순하게 디자인돼 초보자도 쉽게 사용할 수 있고, 메시지 송수신은 물론 인터넷 폰, 문자호출 기능 등의 부가 기능을 제공한다. 하지만 이동전화로 단문메시지를 전송할 수 있는 문자전송 기능은 미국에 있는 이동전화나 문자호출기 사용자들에게만 가능하다. 더욱이 영문 메시지만 보낼 수 있어 아직까지 국내에서는 제공되고 있지 못하다.

뉴스 속보 제공하는 국산 메신저

비교적 많은 사용자를 확보하고 있는 국산 인터넷 메신저로 처음에는 인터넷 친구라는 이름으로 선보였지만 기능이 강화되면서 UIN 메신저로 이름이 바뀌었다. 특히 국내 최대 포탈 사이트인 다음(DAUM)의 서비스와 통합돼 제공되기 때문에 다양한 컨텐츠와 커뮤니티 서비스를 이용할 수 있는 것이 특징이다.

UIN 메신저는 기존의 인터넷 친구를 사용하던 사람이나 다음의 회원이면 이용할 수 있으며, 메시지나 파일, URL 전송 메신저로 기본적으로 갖추어야할 기능 이외에 웹친구, 클럽 서비스, 다양한 채팅과 뉴스 속보 등을 이용할 수 있다.

영산정보통신에서 제공하는 씨프랜드는 다른 사람과 파일을 공유할 수 있는 P2P 서비스에 채팅과 간단한 쪽지 전송 기능이 추가된 프로그램이다.

즉 대부분의 인터넷 메신저에서 제공하는 파일 전송 기능이 일대일 송수신인데 비해, 씨프랜드는 다수의 다른 사용자들의 PC에서 원하는 파일을 검색해 다운받을 수 있는 P2P 서비스를 이용하면서 쪽지 전송, 채팅, 보도자료나 뉴스 등의 정보 서비스를 이용할 수 있다.