그리스신화에 나오는 하늘의 신 우라누스라는 이름을 가진 천왕성은 옛날부터 알고 있었던 5개의 행성을 빼면 현대에 들어와 발견한 첫행성이다. 망원경이 발명되기 전까지만 해도 토성이 태양계의 가장 바깥을 돈다고 생각했기 때문이다.
천왕성은 지구보다 다섯배 가량 크지만 발견 후 2백여년 동안 알려진 사실이 거의 없었다. 그러나 1986년 천왕성에 접근한 미국의 탐사선 보이저 2호로 많은 수수께끼가 풀렸다. 대기는 수소와 헬륨, 메탄 등으로 이루어져 있으며, 표면온도는 영하 2백10℃나 된다. 또 토성의 고리보다는 훨씬 어두운 11개의 고리가 발견됐다.
대부분의 행성은 자전축이 공전궤도면에 대해 거의 수직인데 비해 천왕성의 자전축은 너무 기울어져 마치 한쪽으로 비스듬히 누워 태양 주위를 도는 것처럼 보인다. 따라서 남극과 북극 지역은 공전주기의 절반인 42년 동안 각각 태양을 바라보게 되고, 천왕성의 한쪽에서는 42년 동안이나 낮이 계속되고 다른 한쪽에서는 밤이 된다. 아마도 천왕성이 갓 태어날 무렵 거대한 충돌이 일어났기 때문에 자전축이 많이 기울어진 것으로 짐작된다.
천왕성은 11월 밤하늘에서 5.7등급 정도로 빛나므로 쌍안경으로도 쉽게 확인할 수 있다. 주어진 성도에는 11월 한달 동안의 천왕성의 위치가 나와있다. 주변 별의 위치를 비교해가며 찾아보자. 천왕성의 겉보기 지름이 최대 3.9″에 이르므로 구경 1백mm 이상의 망원경으로 보면 별의 점상과는 구별되는 작은 원반모양의 천왕성을 확인할 수 있다.
