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세계 산업용 로봇시장을 석권하고 있는 나라는 일본이다. 로봇왕국 일본이 현재 개발중인 신세대 로봇들을 '아사히과학' 최근호가 소개했다.

이 가운데 가장 눈길을 그는 로봇은 인간과 같이 두다리로 걷는 직립2각(脚)보행로봇이다. 로봇이 만약 두다리로 서서 걷는다면 영화에서나 가능했던 인조인간이 등장하는 것도 시간문제다. 로봇이 두다리로 서기 위해서는 자체 무게를 두다리로 지탱하면서 균형을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 또 움직이는 순간의 중심이동도 그동안 엔지니어들의 숙제로 남아있었다. 일본공업기술원 기계기술연구소가 개발한 '멜트란Ⅲ'이라는 로봇은 탄소섬유강화 플라스틱을 사용해 체중을 가볍게 함으로써 이 문제를 해결했다.

테니스공을 손으로 움켜쥘 정도로 관절이 자유로운 로봇도 선보였다. 나고야대학 공학부에서 개발한 이 로봇은 외부에 25개의 구동장치가 있다. 만약 이 로봇이 상품화된다면 무시무시한 마구를 던지는 피칭머신이 나오게 될지도 모른다.

로봇끼리 광통신으로 서로 정보교환을 하는 연구도 현재 진행중이다. 아직 완성된 단계는 아니지만 5개의 셀(cell)로 구성된 이 기계는 빛을 통해 정보를 나누고 한몸이 되었다가 분리돼 움직이는 것이 가능하다고 한다.

신세대 로봇개발의 또 다른 방향은 인간이 할 수없는 작업을 대신해주는 로봇을 개발하는 것이다. 가령 도쿄 소방청이 구상중인 소방차로봇이나 원자로의 내부를 청소하는 로봇, 해저에서 광물을 캐내는 로봇 등이 이러한 부류에 속한다.