“왜 거대 소수를 찾나요?”
소수를 찾아 헤매는 ‘소수 사냥꾼’들이 많이 듣는 질문이다. 전 세계 소수를 사랑하는 사람들이 모인 커뮤니티 ‘더 프라임 페이지스’에는 이 질문에 대한 답을 정리해놓은 글이 있다. 글을 읽어보면 이들이 왜 이렇게까지 열중하는지 이해가 된다. 주요 이유는 4가지로 정리할 수 있다.
GIMPS에 참가한 사람들은 컴퓨터의 성능을 시험하기 위해 소수 찾기에 관심을 가졌다. 새로운 컴퓨터를 설계하거나 설치할 때는 성능을 평가하기 위해 대용량의 계산을 시킨다. 원주율을 소수점 아래 수십만 자리까지 계산하는 이유도 이 때문이다. 다국적 컴퓨터 기업 인텔에서는 GIMPS 프로젝트의 프로그램을 이용해 펜티엄 II, 펜티엄 프로 칩을 출시하기 전에 테스트한 바 있다.
찾아야 하는 메르센 소수의 크기가 커서 계산량이 나날이 방대해지고 있다. 최근 발견된 메르센 소수 하나를 검증하는 데 컴퓨터 한 대를 기준으로 평균 1~3년이 걸린다. 또한 새롭게 발견된 메르센 소수와 직전에 발견한 수와의 간격이 날이 갈수록 커지고 있어, 앞으로 메르센 소수를 발견하는 데 소요시간은 더 길어질 것이다. 그러므로 컴퓨터 성능을 시험하기에 매우 유용하다.
두 번째 이유도 무시할 수 없다. GIMPS가 비영리 단체지만, 소수 발견에 작고 큰 상금이 걸려 있다. 새로운 메르센 소수를 발견하면 무조건 3000달러(약 392만 원)를 받는다. 여기에 발견한 메르센 소수의 자릿수가 직전에 발견된 메르센 소수의 자릿수보다 100만 자리가 늘어날 때마다 5만 달러(약 6500만 원)를 추가로 더 받는다.
그러다 보니 전 세계 기록 싸움이 돼버렸다. 각개전투가 된 것이다. 희귀한 숫자를 발견해 큰 주목을 받는 것도 영광스러운데, 이름도 오래 남는 것이다.
심지어 각 참가자나 팀별로 얼마나 자주 GIMPS에 참여하는지 순위를 매겨 GIMPS 홈페이지에서 공개한다. 그러다 보니 시간은 오래 걸리지 않지만, 즐길 수 있는 여가 활동으로 생각하는 이들도 적지 않다.
앞으로 또 어떤 거대 소수를 발견할까? 현재 가장 거대한 메르센 소수로 추정되는 소수는 6년 전인 2018년에 발견됐다. 누구나 할 수 있으니 거대 소수 목록에 이름을 올리고 싶다면 지금 바로 도전해보자.
