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DART 팀에는 NASA, 미국 응용물리연구소를 비롯해 심지어 케냐기술대학교의 전문가까지 모여 있습니다. 수백 명의 전문가가 참여한 만큼 전문 분야도 다양합니다. DART 팀에는 어떤 분야의 전문가가 있을까요? 특히 그중에서 수학자의 역할은 뭘까요?

대부분의 사람이 여러 범주의 전문 지식을 가지고 있기 때문에 해당 전문가가 정확히 몇 퍼센트라고 이야기하긴 어려워요. 전체 구성원에서 수학자의 수는 많지 않지만, 수학은 DART 임무에 매우 중요해요. 지질학자, 천문학자, 공학자 모두 뛰어난 수학 전문지식을 가지고 있고 엄청나게 많은 수학 계산을 수행했거든요.

수학의 본질은 창의성

Q ─ 원래 소속돼 있는 미국 로스앨러모스국립연구소에서는 어떤 일을 하나요?

저는 계산 물리학 부서의 검증 및 분석 그룹에 속해 있어요. 연구실에서는 주로 코딩을 하거나 소행성 충돌과 같은 물리적 사건의 모의실험을 진행해요. 또 지하 핵실험 같은 폭발이나 이로 인해 형성되는 분화구들을 연구합니다. 학생들을 지도하고 프로젝트를 함께하기도 하지요.

Q ─ 대학원 때 소행성 이외에도 약물 중독을 연구했는데, 이 연구에 관해 설명해 주세요.

약물 중독 환자를 총 다섯 가지 그룹으로 분류한 뒤 각 그룹의 변화를 알아봤어요. 예를 들어서 약물에 중독된 사람, 이를 극복하기 위해서 재활 중인 사람 등으로 나눈 다음 어떤 그룹에 들어오는 사람과 나가는 사람들을 추적했어요. 이러한 변화는 시간의 흐름처럼 하나의 변수에 따라 다른 변수가 어떻게 변하는지를 설명하는 ‘편미분방정식’을 이용해 해석하지요. 소행성 연구에서도 여러 데이터를 이용해 변수들의 편미분방정식을 세운다는 점에서 비슷하다고 할 수 있어요.

Q ─ 흔히 수학자라고 하면 책상에 앉아 문제만 푸는 모습을 떠올리잖아요. 이에 대해 어떻게 생각하세요?

저는 전형적인 수학자처럼 보이지 않는 걸 굉장히 좋아해요. 수학자이지만 머리를 화려하게 염색하고 피어싱도 했거든요. 사람들이 생각하는 수학자 같은 면모를 가진 사람뿐만 아니라 저 같은 사람도 수학자라는 것을 사람들이 알았으면 좋겠어요.

저는 수학의 본질에 ‘창의성’이 있다고 생각해요. 어려운 문제를 생각하고 이 문제가 어디에 적용될 수 있을지를 생각하는 게 다 창의성에서 나온 결과지요. 부모님 모두 음악을 전공하셔서 저도 그러한 창의성을 닮았다고 생각해요. 그래서 저는 수학 외에도 춤, 뮤지컬 연출 등 다양한 활동을 즐기면서 다른 방법으로 저의 창의력을 발휘하지요.

Q ─ 앞으로의 계획은 어떻게 되나요?

앞으로 1, 2년 정도는 디모르포스를 지속적으로 관찰하며 DART 미션을 잘 마무리해야 할 것 같아요. 이외에는 두 학생과 각각 크레이터와 암석에 대한 연구 프로젝트를 함께 진행하고 있는데 그 연구도 잘 했으면 좋겠어요. 수학자인 남편과도 SNS 마케팅에 대한 수학적 모형화 연구를 하고 있어요.

응용수학은 굉장히 다양한 분야에 적용할 수 있고 저는 새로운 것들을 굉장히 좋아하기 때문에 이 연구 이외에도 계속 새로운 연구를 진행할 거예요.