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SF영화에나 등장할 것 같은 이야기지만 앞의 이야기와 비슷한 일이 2013년 2월 러시아 첼랴빈스크주에서 일어났어요. 실제로 지름 17m 소행성이 첼랴빈스크주 하늘에서 폭발해 운석우들이 땅에 떨어지고 그로부터 16시간 뒤 지름 45m의 소행성이 지구를 아슬아슬하게 비껴갔지요.

NASA(미국항공우주국)에 따르면 2022년 11월 기준 지구에 근접하거나 충돌할 확률이 높은 잠재적 위험 소행성은 2304개이며, 향후 100년간 지구에 위협을 가할 가능성이 큰 소행성은 22개입니다. 지름이 140m인 소행성은 도시 하나를 붕괴하고, 지름이 1km를 넘는 소행성은 전 세계를 황폐화할 만큼 파괴력을 갖고 있어요.

그래서 NASA는 인류의 첫 소행성 충돌 실험인 ‘DART’ 임무를 계획했어요. DART는 쌍 소행성 궤도 수정 시험의 약자로, DART라는 이름의 무인 우주선으로 ‘디모르포스’라는 소행성을 맞춰 궤도를 바꾸도록 하는 임무예요. 디모르포스는 소행성 ‘디디모스’의 주위를 공전하는 위성 소행성으로, 지름은 170m이고 지구에서 약 1080만km 떨어져 있습니다. 궤도상 지구에 위협이 되는 대상은 아니지만, 크기와 위치를 고려해 실제 소행성이 지구에 충돌하려는 위험한 상황을 대처하는 데 필요한 데이터를 쉽게 얻을 수 있어 표적으로 선정했지요.

2021년 11월 24일 DART 팀은 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 우주선을 발사했어요. 10개월이 지난 2022년 9월 26일 우주선이 디모르포스에 충돌하면서 소행성의 궤도를 바꾸는 데 성공했습니다. 연구원들은 이를 위해서 소행성의 공전주기, 속도, 운동량을 이용한 계산하고 소행성의 움직임을 3D 모의실험으로 만들었어요.

앞으로도 DART 팀은 디모르포스를 계속 관찰하며 데이터를 수집하고 소행성에 관해 자세히 연구할 예정이라고 합니다. 그리고 그 가운데엔 수학자가 있습니다. 과연 수학자는 DART 팀에서 어떤 역할을 했을까요?