d라이브러리

뽀얗고 부드러운 털, 동그란 눈망울, 나는 귀여운 3살 강아지 래브라도 리트리버야. 
너희 인간들은 우리를 무척 귀여워하지. 뭐, 내가 귀여운 건 사실이긴 해. 
하지만 열 몇 살인 너희가 마냥 날 어리게 취급할 땐 조금 속상해. 
우린 이미 나이가 꽤 들었단 말이야! 

그동안 인간들은 우리 나이에 7을 곱하는 방식으로 우리 나이를 인간 나이로 환산해 왔어. 예를 들어 1살 강아지가 있으면 ‘대략 7살이겠군!’이라고 생각한 거지. 이건 한국뿐만이 아니라 전세계에서 공공연히 쓰던 환산법이었어. 하지만 여기에 아무런 과학적 근거도 없었다는 사실, 알고 있니?

강아지 나이를 구할 때 막연히 7을 곱했던 건 사람의 평균 수명을 70살, 개의 평균 수명을 10살이라고 여겨 단순 비율로 계산한 거야. 하지만 생물마다 노화 속도와 양상이 다르기 때문에 그렇게 구하면 안 돼. 다행히 최근 미국의 한 연구팀이 우리 나이를 좀 더 제대로 환산할 수 있는 공식을 알아냈어! 

트레이 아이디커 미국 캘리포니아대학교 샌디에이고캠퍼스 의학부 교수팀은 ‘후성유전학 시계’라는 수학 모형을 이용해 강아지 나이를 환산하는 공식을 2019년 11월 4일 논문 공유 사이트 ‘바이오아카이브’에 발표했어. 이 공식을 따르면 기존에 21살쯤이라고 생각했던 내 나이는 48살이 돼. 어떻게 그렇게 되냐고? 이걸 이해하려면 먼저 후성유전학 시계가 뭔지 알아야 해. 

비인간 동물들도 후성유전학 시계 따른다

후성유전학 시계를 따르는 건 인간뿐만이 아니야. 침팬지랑 쥐, 늑대, 그리고 우리 강아지들도 DNA 메틸화 정도로 생물학적 나이를 가늠할 수 있어. 하지만 생물마다 시계가 얼마나 빨리 움직이는지는 차이가 있었어. 인간들은 다른 생물들과 자기들의 시계가 어떻게 다른지 알아내고 싶어했지. 그래서 아이디커 교수는 반려견의 후성유전학 시계를 조사해보기로 한 거야!

여러 생물 중 왜 특히 반려견을 고른 거냐고? 그건 우리가 인간과 거의 같은 환경에서 살고 있기 때문이었어. 살아가는 환경이 비슷하고 요즘엔 반려견들도 인간처럼 적당한 건강관리도 받고 병원도 다니잖아. 그래서 다른 생물보다 인간과 후성유전학 시계를 비교하기가 적합했어. 아이디커 교수팀은 강아지들 중에서도 특히 단일 품종인 나, 래브라도 리트리버를 연구하기로 했지. 에헴. 

연구팀은 생후 4주~16살 사이의 래브라도 리트리버 104마리의 DNA 메틸화 패턴을 분석해 후성유전학 시계를 만들었어. 그리고 이것을 인간의 시계와 비교했지. 그러자 흥미로운 결과가 나타났어. 완전 아기 때랑 완전 노년에는 인간과 개의 노화 양상이 거의 비슷했지만, 중간에는 개의 시계가 훨씬 빠르게 흘렀어. 

예를 들어 생후 7주의 강아지와 생후 9개월의 아기는 비슷한 생물학적 나이를 갖고 둘 다 이때쯤 첫 이가 나기 시작하는데, 한 살쯤 되면 아기가 고작 옹알이를 하고 있을 때 강아지는 갑자기 장년이 돼버리는 거야! 그러다 7살쯤 되어 노년에 이르면 다시 우리 시계는 천천히 흘러 인간의 노화 패턴과 비슷해지지. 그래프로 보면 아래와 같아. 

새로운 환산 공식

자 이제 설명은 다 했으니 내 나이를 구할 수 있는 공식을 알려줄게. 네가 아는 래브라도 리트리버가 있다면 생후 몇 개월인지 이 공식에 집어 넣어봐. 그럼 인간의 나이로 따졌을 때 몇 살인지 알 수 있을 거야. 쨘!

인간으로 환산한 나이는 대략 자연로그(ln)를 취한 강아지 나이에 16을 곱하고 31을 더한 것과 비슷해. 이때 자연로그는 실수 e를 밑으로 하는 로그야. e의 근삿값은 2.71827282…이지. 

이 공식은 래브라도 리트리버를 기준으로 만든 방정식이라서 다른 강아지들과는 조금 다를 수 있어. 그러니 네가 다른 종 강아지를 알고 있다면 참고용으로만 활용하도록 해. 그래도 다짜고짜 7을 곱하는 것보다는 훨씬 유용할 거야. 앞으로는 내가 어리게 보인다고 함부로 대하지 말아줘. 나는 어쩌면 너보다 훨씬 어른이란 말이야. 멍!