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2019 로레알-유네스코 여성과학자상 유럽 지역 수상자는 클레르 부아쟁 콜레주 드 프랑스 수학과 교수다. 수학자로는 처음으로 이 상을 받은 부아쟁 교수는 호지 추측에 기여한 공로로 유럽수학회상, 클레이연구상, 프랑스 국립과학연구원상 금메달을 받은 대수기하학의 대가다. 시상식이 열린 3월 14일 저녁, 부아쟁 교수와 이메일로 인터뷰를 진행했다. 

“로레알-유네스코 여성과학자상은 단순히 여성 과학자를 돕는 게 아니에요. 때때로 여성 과학자들은 남성 과학자와 동등하지 않다고 생각할 수 있는데 그런 과학자에게 ‘당신의 연구는 가치 있다’고 말해주지요.”
로레알-유네스코 여성과학자상을 받은 부아쟁 교수의 수상 소감이다. 이 상은 1998년 프랑스 화장품 회사 로레알과 유네스코가 과학계에서 여성 과학자의 지위를 높이기 위해 만들었다. 매년 생명과학과 자연과학 분야에서 번갈아 가며 수상자를 선정하며 아프리카 및 중동, 아시아-태평양, 유럽, 중남미, 북아메리카 이렇게 5개 지역으로 묶어 각각 1명씩 수상자를 뽑는다. 2019년 처음으로 자연과학 분야에 수학과 컴퓨터 과학을 추가했다. 
부아쟁 교수의 대표 업적은 미국 클레이수학연구소가 선정한 7대 수학 난제 중 하나인 ‘호지 추측’에 기여한 것이다. 호지 추측은 사영 공간이라는 특별한 대수다양체 안에 ‘호지류’라 부르는 부분 공간을 다항식의 공통해로 표현할 수 있다는 추측이다. 한때 수학자들은 대수다양체보다 넓은 개념인 ‘켈러다양체’에서 호지류를 정의한 뒤 똑같이 다항식의 공통해로 나타낼 수 있다고 믿었다. 2002년 부아쟁 교수가 그 반례를 찾아 켈러다양체에서는 호지 추측이 틀렸다는 걸 입증했다.

스스로 결정한 수학자의 길

부아쟁 교수는 아홉 자매 중 막내라, 부모님이 자매들을 일일이 돌봐줄 여유가 없었는데, 부아쟁 교수는 “그것이 수학자가 될 수 있었던 비결”이라고 말했다. 어린 시절 엔지니어인 아버지가 곧잘 기하학을 알려줬지만, 부모님 누구도 공부하라거나 수학자가 되라고 강요하지 않았다. 고등학교 시절부터 진로에 관한 결정을 스스로 내리며 수학자의 길을 걸었다.
부아쟁 교수는 응용수학자인 남편과 사이에 5명의 자녀를 두고 있다. 이 중 첫째 딸은 수학 연구원이고 둘째 아들은 수학 박사 과정을 밟고 있다. 부아쟁 교수는 “자녀 중에 수학을 전공하는 아이도 있고 수학을 잘하지만 관심이 없는 아이도 있다”면서, “아이들은 ‘엄마, 아빠처럼 수학자가 돼야겠다’고 생각했다기보다 스스로 좋아하는 걸 골랐을 뿐”이라고 말했다. 본인이 수학을 좋아하는 것과 아이들이 수학을 좋아하는 건 전혀 다르다는 것이다. 
다섯 자녀를 키우면서 수학을 연구하는 게 어렵지 않았냐고 묻자 “프랑스의 보육 제도와 남편의 도움이 비결”이라고 답했다. 특히 사회 제도를 강조했다.
“모든 직업인에게 육아와 가사는 큰 부담입니다. 사회적 제도를 만드는 건 연구자에게 ‘당신의 연구는 중요하니까 연구에 집중할 수 있도록 도와주겠다’는 뜻이에요”. 

부아쟁 교수에게 수학이란?

부아쟁 교수는 나이가 들수록 더 재밌는 아이디어가 떠올라 요즘은 동시에 다양한 수학 분야를 연구하고 있다고 한다. 한평생 수학을 연구한 부아쟁 교수에게 수학이란 어떤 학문일까? 
부아쟁 교수는 “인간 문명에서 없어서는 안 될 학문”이라며, “수학은 생각하는 방법이고 진리이며 의사소통의 수단”이라고 말했다. 동시에 수학자가 겪는 어려움에 대해서도 이야기했다. 
“수학자는 다양한 어려움과 마주합니다. 어려운 수학 문제를 풀 때 필요한 아이디어가 도저히 떠오르지 않을 때가 있죠. 또 수학은 증명에 이르는 모든 과정이 긴밀하게 연결돼 있어서 아주 작은 부분 때문에 증명 전체가 무너지기도 합니다”. 
이런 장애물을 극복하는 방법으로는 인내심을 갖는 것과 연구를 잠깐 멈추는 것을 꼽았다. 수학자는 언제 연구를 멈출지 정하는 것도 쉽지 않다고 밝혔다. 
부아쟁 교수는 수학자를 꿈꾸는 학생들에게 “어떤 조언도 따르지 말라”고 전하며 이렇게 덧붙였다. 
“자기가 좋아하는 일을 찾고 거기에 열정을 쏟으세요. 누구나 자기가 좋아하는 일을 자유롭게 고를 수 있어야 합니다.”