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좌표평면에서 반지름의 길이가 1인 단위원을 그리고 원의 중심에서 원 위에 있는 한 점으로 선분을 그어 보세요. 그러면 이 선분과 x축 사이에 각도가 생깁니다. 삼각함수는 이때 생기는 각도에 대한 함수입니다.

이제 단위원 위에 아무 한 점이나 잡아 보세요. 이때 y값이 사인입니다. 90°까지는 값이 커지다가 270°까지는 줄어들고, 다시 커지면서 물결 모양을 만들어요. 오르락내리락하다가 360°(=2π)가 되면 처음 자리인 0으로 되돌아옵니다. 그리고 다시 똑같은 그래프 모양을 반복해서 그리는 주기함수지요.

y값이 사인이었다면, x값은 코사인, 사인을 코사인으로 나눈 값은 탄젠트입니다. 셋을 합쳐 삼각함수라고 하지요. 수학과 과학에서 주기적으로 반복되는 현상을 설명할 때 삼각함수를 많이 활용합니다.

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