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내 몸무게가 세상에 알려진다면 얼마나 당황스러울까요? 심지어 어떤 공룡은 실제보다 훨씬 무겁다고 소문이 났었습니다. 지난해 아르헨티나에서 뼈 화석이 발견된 드레드노투스입니다. 이 공룡은 목이 기다란 초식공룡으로, 지금까지 알아낸 육상공룡 중 가장 무겁다고 알려져 있었습니다. 그런데 최근 이 몸무게가 부풀려진 것이라는 연구 결과가 영국 생물학 전문학술지 ‘바이올로지 레터스’ 2월 15일자에 실렸습니다.

영국 리버풀대 근골격생물학과 칼 베이츠 교수팀은 긴 뼈(넓적다리와 앞다리 뼈)의 단면 둘레로 공룡의 몸무게를 추정하는 기존의 방법으로 드레드노투스의 몸무게를 구했습니다. 그 결과, 드레드노투스의 몸무게는 약 59톤이었습니다. 그런데 다른 공룡과 비교했을 때 몸무게에 비해 부피는 턱없이 작았습니다.

이를 이상하게 여긴 연구팀은 삼차원 골격모델을 토대로 몸무게를 다시 추정하기로 했습니다. 먼저 남아 있던 골격을 레이저로 스캔한 뒤, 3차원 볼록 다각형으로 뼈가 남아 있지 않은 부분을 메우는 방법으로 골격 구조를 완성했습니다. 그리고 현재의 악어와 닭의 신체 밀도를 참고해 드레드노투스의 몸무게를 추정해보니 최대 약 38톤이었습니다.