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판매용 식품에는 유통기한이 있다. 유통기한은 ‘제품을 제조한 날로부터 제품을 소비자에게 판매할 수 있는 기한’이다. 그래서 유통기한이 지난 제품을 파는 것은 불법이다. 그렇다면 집에 있는 유통기한이 지난 식품은 먹지 말고 버려야 할까?

유통기한이 지난 식품이라도 상하지 않았으면 먹어도 괜찮다. 유통기한이 지났다는 이유로 상하지도 않은 식품을 버리는 건 낭비다. 이런 단점을 해결하기 위해 등장한 개념이 바로 ‘소비기한’이다. 소비기한은 유통기한과 달리 ‘먹어도 아무 탈이 없는 기한’을 뜻한다. 소비기한에 맞게 식재료를 쓰고 음식을 먹으면 아까운 음식을 버리는 일은 피할 수 있다. 우리나라에서는 소비기한이 익숙하지 않지만 호주, 일본, 영국 같은 나라는 제품에 소비기한을 함께 표시하는 경우가 많다.


유통기한은 정확해야 한다!

소비자가 유통기한이 지난 식품을 무조건 버릴 필요는 없다. 하지만 식품회사는 유통기한이 지난 제품을 모두 회수해 소비자가 살 수 없게 해야 한다. 품질을 보장하면서 이익이 최대한 많이 남게 하려면 식품회사는 제품의 유통기한을 정확하게 설정해야 한다.

식품회사는 새로운 제품을 개발하면 실험으로 유통기한을 정한다. 2013년 12월 식품의약품안전처가 발표한 <;식품 및 축산물의 유통기한 설정 실험 가이드라인>;에 따르면, 제품을 만들 때 들어가는 재료의 비율이나 제품을 만드는 과정이 달라졌을 때도 유통기한을 다시 정해야 한다. 포장 재질이나 포장 방법을 바꿀 때도 마찬가지다.

유통기한 정하는 실험을 안 해도 되는 경우도 있다. 식품의 유통기한을 식품의약품안전처가 ‘식품, 식품첨가물 및 건강기능식품의 유통기한 설정기준’에 발표한 권장유통기간보다 짧게 정하는 경우, 가공하지 않은 자연 상태의 농수산물, 설탕, 빙과류, 식용 얼음도 여기에 해당한다.

유통기한은 제품의 종류에 따라 다르다. 신선한 채소와 계란 등으로 만든 샌드위치는 유통기한이 2~3일 정도로 짧다. 닭고기와 두부를 써 만든 다음 얼려서 파는 냉동 동그랑땡은 유통기한이 6개월 이상인 것도 있다. 같은 제품이라도 식재료나 가공방법에 따라 유통기한이 달라질 수 있다. 그렇다면 유통기한은 어떻게 정할까?


예상 유통기한이 3개월보다 짧을 때

제품의 예상 유통기한이 3개월보다 짧은 경우에는 ‘실측실험’으로 유통기한을 정한다.